發展黃河三角洲高效生態經濟區首度列入國家“十五” 計劃綱要，始自 2001年。當時，國家計委作出如下說明：在這一生態完整、資源密集、基礎條件成熟、行政獨立的典型地區，集中力量、重點突破、取得經驗、快出效益，進而輻射帶動整個黃河三角洲地區的建設和發展。

    “以‘高效生態經濟區’定位黃三角開發，是在科學發展觀指導下探索一種全新的經濟增長模式�！�3月26日，國家發改委副主任、國家部委聯合調研組組長杜鷹指出，黃三角高效生態經濟區建設在全國具有示范意義，這個問題能否解決好， 

    全新的經濟增長模式

    土地、水、能源等經濟發展支撐要素，正對山東省生產力布局產生深刻影響。

    據省發改委調查，我省土地利用率已達89％，遠高于全國 72.6％的平均水平。人均年水資源占有量344立方米，僅為全國人均占有量的14.7％。尤為嚴峻的是，一次能源消費結構中，煤炭、石油占比高達98％以上，在用電高峰期和國際石油價格高企時，已經出現企業拉閘限電、生產成本大幅飆升等現象，對經濟平穩發展形成嚴峻挑戰。

    “探索科學增長模式，保持可持續發展，刻不容緩。”省發改委副主任李永健認為，高效經濟和生態經濟有機組合，是破解現有發展困局，升級增長方式的根本出路。黃河三角洲的自然稟賦，決定其必須定位發展“高效生態經濟”。

    何謂“高效生態經濟發展模式”？省政府調研室如此描述：在區域內微觀生產環節，從原料獲取、生產全過程到產品回收，體現環境友好型特征；宏觀組織結構上，形成由清潔生產的企業組成的循環經濟產業鏈；產業發展布局上，發育為若干生態園區組成的生態產業群落。即綜合考慮自然資源組合特點、生態和經濟條件、區域經濟增長等，實現高效開發與生態保護雙重目標。“目前，黃三角地區生態經濟基礎良好，探索高效生態經濟增長模式，成本最小，顯效最快�！崩钣澜≌f。

    黃河三角洲開發不同于早先的珠三角和長三角開發，代表了新時期區域發展模式的全新取向。杜鷹指出，這種開發模式不僅是山東自身經濟增長模式的提升，也將對我國其它地區走高效生態經濟發展之路產生示范與帶動。