從約公元前5000年起,當今漢族的主體華夏族在黃河流域起源并開始逐漸發展,進入了新石器時期,并先后經歷了母系和父系氏族公社階段.公元前2700年,活動于陜西中部地區的一個姬姓部落,首領是黃帝,其南面還有一個以炎帝為首的姜姓部落,雙方經常發生摩擦.兩大部落終于爆發了阪泉之戰,黃帝打敗了炎帝,之后兩個部落結為聯盟,并攻占了周邊各個部落,華夏族的前身由此產生。

　　漢族的先民據先秦文獻記載的傳說與夏、商、周立都范圍，漢族的遠古先民大體以西起隴山、東至泰山的黃河中、下游為活動地區；主要分布在這一地區的仰韶文化和龍山文化這兩個類型的新石器文化，一般認為即漢族遠古先民的文化遺存。

　　遠古傳說，還描述了漢族先民曾經歷漫長的原始公社制時代。在黃帝以前，經過“知母不知父”的母系氏族部落（見母系氏族制）的階段；關于黃帝的傳說，則標志著由母系氏族部落轉化為父系氏族部落（見父系氏族制），并已進入部落聯盟階段。傳說在黃帝之后相繼以禪讓方式為大部落聯盟首領的堯、舜、禹，被認為是黃帝的子孫。

　　公元前21世紀，中原地區的原始公社制時代走到了歷史的盡頭，階級社會已經出現在黃河中、下游平原的土地上。從公元前21世紀以后，相繼出現了夏（約公元前21世紀～前16世紀）、商（約前16世紀～前11世紀）、西周（約前11世紀～前771年）幾個王朝。首先在黃河及其支流渭、汾、伊、洛下至河濟之間以及淮河支流汝、潁上游；繼而發展至淮河、泗水、長江、漢水的廣大地區。西周時，已出現華、夏單稱或華夏連稱的族名， 以與蠻、夷、戎、 狄相區別。但是，這時華夷之辨尚不甚嚴。

　　春秋（前770～前476）時，華夷貴賤尊卑的觀念已很強烈，當時區分華夏與蠻夷的標準，族類與文化都被重視，文化尤為首要因素。華夷因禮俗、服飾等因素而往往可以互相易位。秦、楚不僅與齊、燕、韓、趙、魏同稱諸夏，而且是兩個最強大的華夏諸侯。七雄合縱、連橫、兼并、爭戰,但族體相同,形成諸夏統一趨勢；于是華夏成為穩定的族體，分布區域也已達東北遼河中下游，西北洮河流域，西南巴蜀黔中，東南湖湘吳越等廣大地區。

　　秦始皇統一中國并建立了秦朝，隨后漢朝建立，并統治中國400馀年，該時期中國版圖空前擴大，此時漢族人口分布仍集中與黃河、淮河流域，從西晉末年起，五胡亂華，漢族人口逐漸向長江、珠江及中國東南部大規模遷徙，而從西晉到隋代的建立這一段期間，漢族進入中亞和云南。到明,清時,南方漢族人口便超過了北方,后滿人禁止漢人出關進入東北,清朝后期為充實邊疆,準許漢族進入中國東北,在張作霖統治東北時期,大量引入山東漢族.自明朝起漢族開始零星向東南亞移民,從19世紀起又有漢族向歐洲,北美等地移民。