東鄉族因居住在河州(今甘肅臨夏地區)東鄉地區而得名。該民族自稱“撒爾塔”。中華人民共和國成立前曾被稱為“東鄉回回”、“東鄉蒙古”、“東鄉土人”等。主要分布在臨夏回族自治州東鄉族自治縣境內，少數散居在甘肅蘭州市和廣河、和政、臨夏等縣及新疆伊犁地區。根據2000年第五次全國人口普查統計，東鄉族人口數為513805。使用東鄉語，屬阿爾泰語系蒙古語族。大部分人會說漢語。沒有本民族文字，通用漢文。

　　東鄉族是14世紀后半葉由聚居在東鄉的許多不同民族成分融合而成的。構成其族源的主要成分，是信仰伊斯蘭教的色目人和蒙古人。從13世紀以來，河州一帶就是包括色目人和蒙古人在內的蒙古軍駐守、屯田之地。13世紀末，鎮撫陜西、甘肅、寧夏等地的元朝安西王阿難答皈依伊斯蘭教，其屬下蒙古人大部相從。信仰伊斯蘭教的色目人也相聚在西北地區。14世紀初，元成宗死，安西王阿難答與皇后伯要貞氏等策謀政變，事泄被殺，但其屬下勢力仍很強大。其子曾聯合伊斯蘭教群眾反叛，為元朝政府鎮壓，阿難答屬下紛紛逃避。當時交通不便、偏僻閉塞的東鄉，就成為阿難答屬下信仰伊斯蘭教的色目人、蒙古人退避的地區之一。他們在這里與當地漢族、藏族等長期共同生活，互相婚嫁，逐漸融合成為東鄉族。

　　對東鄉族的族源，還有一些不同的說法。主要有二：一說成吉思汗于1226年征西夏時，兵臨河州、臨洮一帶，將部分蒙古軍留駐此地，這些人以后進入東鄉，形成東鄉族；一說成吉思汗西征時，從中亞、波斯擄來大批工匠，其中一部分被安置于東鄉，以后形成為東鄉族。還有一說認為東鄉族源于吐谷渾。但關于東鄉族源和形成問題，大部分學者持上一種看法。

　　從前，東鄉族婦女的服飾十分漂亮，上衣領圈及大襟都有繡花，袖子寬邊，后面開叉，以飄帶束住腳管。每逢喜慶大事，婦女多穿繡花裙子，腳穿高根約一寸的繡花鞋。當時不帶蓋頭，只包頭巾，發髻上插飾物，帶大耳環和大戒指，上飾珊瑚及瑪瑙。胸前一般佩戴銀飾。婦女的上衣流行假袖，在肘到袖口間，用紅、綠、藍各色布縫成數段，并在假袖各段上繡上花邊。這樣，一方面覺得美觀，另一方面使人覺得好像穿著數件衣服。年輕婦女，多在鞋上繡一些花。東鄉族男子以前大多穿著寬大長袍，束寬腰帶，佩帶五至七寸的小刀及錢袋等。褲帶多繡花，名曰“韃子花”。有時男子褲腰上還掛小刀、荷包、鼻煙壺等，以示美觀。

　　十八世紀后，伊斯蘭教逐漸成為東鄉族共同的宗教信仰。由于宗教信仰的統一和長期與回、漢等民族頻繁交往，東鄉族的服飾發生了較大的變化，并與當地回族、漢族的服飾相近。

　　男子服飾

　　男子服飾上衣中間開口，一排整齊的布挽紐扣，領高寸許。下穿黑色或淺藍色的褲子，長齊腳踝，有的還套上黑色套褲，與漢族男子穿的褲、褂無大區別。寒冷季節，披一件不褂面子的羊皮襖，斜襟，長的與大氅長短差不多，短的與短褂相似。穿短皮襖時，多系一條粗布制的腰帶。老年人一般都內戴圍肚。

　　除了用黑布、毛藍布縫制的衣褲外，還穿褐褂。褐褂系用東鄉族自制的褐子縫制而成。褐子有深棕、米黃、黑、白四色，都是羊毛的本色，堅固耐用。褐褂分長、短兩種，短褐褂一般在日常生活勞動時穿用，長褐褂則在探親訪友或上清真寺做禮拜時穿用。二十世紀六十年代，褐褂的式樣改變為時尚的中山裝了。老教男子多穿掛褲和長袍，新教男子多穿制服和小反領黑布面大衣等。

　　男子喜戴號帽。號帽是一種平頂軟帽，有黑、白兩色，多用布縫制，有錢的人家或用綢緞縫制或用線織成。黑色多是夾帽，白色是單帽。老教的黑色號帽帽頂用六塊布縫制而成，新教的帽頂則用整塊布縫成。號帽不大，僅可覆蓋頭頂。

　　“仲白”是東鄉族男子喜穿的一種禮服。“仲白”的樣式，類似維吾爾族的袷袢，是一種小翻領對襟長衫式的外套，用黑色、灰色或白色布料縫制而成。人們穿上仲白，會給人一種莊嚴樸素之感。由于仲白是上清真寺聚禮和婚嫁、喪禮或探親訪友時的禮服，必須經常保持潔凈，若不慎被穢物污染，要立即清洗干凈。

　　中老年人到清真寺做禮拜，一般頭上愛戴一種名叫“臺絲達日”的纏巾，纏巾長九個半時(一時等于從手指到肘的長度)，通常用白紗、黃紗或白綢、黃綢制成。

婦女服飾

　　青年婦女頭戴黑色“昂處”(一種帽子)，其特點是帽子的后面留有一個束口，帽沿上穿著一根絲線，絲線兩頭挽有絲穗，戴上帽子，束好束口，然后再把穗子別在兩鬢。

　　二十世紀四十年代，婦女服飾發生了較大的變化。服裝顏色趨向單一，大多用黑、藍或藏青色的布料制成，有的青年婦女著紅、綠色。上衣長齊膝蓋，十分寬大，大襟開在右邊，袖長至腕，袖口約四至五寸，有的還在上衣外面加一件齊膝的布坎肩。下穿拖至腳面的長褲，褲管約七寸。冬季穿棉襖、棉褲，式樣與單衣同。嚴寒時節也有穿皮襖的。

　　東鄉族婦女因受宗教影響，一般都戴蓋頭。自民國以后至今，仍蓋頭長至腰際，頭發全被蓋住，只露出面孔。這是因為伊斯蘭教經典規定，婦女的頭發是羞體，需要遮掩。

　　青年婦女喜戴銀耳環、銀手鐲。姑娘出嫁時，還佩戴頭飾、胸飾、銀制牙簽、圓形銀牌，若家鏡不好，可向富人家借用，待新娘第一次回娘家時歸還原主。如今，新娘只在頭上及胸前插幾朵絹花，很少佩戴頭飾和胸飾。

　　東鄉族婦女的發式與服飾隨著不同的年齡與時代而變化著。女孩幼年時頭發周圍剃一圈，中間平分，梳兩條小辮。八歲開始留發，梳成一條辮子，結婚后挽發髻，戴一白帽，外罩蓋頭。至今有些青年婦女多喜戴筒狀白帽，身著時裝。

　　此外，東鄉族人還普遍喜好戴“煙黃”色天然水晶石磨的墨鏡和茶鏡。這一習俗可能因其常年居住在海拔二千米的山區，光照和紫外線強烈，尤其是冬季雪后陽光耀人，為保護眼睛而形成的。