柯爾克孜族是中國的古老民族之一。漢文史籍首先著錄柯爾克孜先民的是《史記》，稱之為“鬲昆”。后來的史書又作“隔昆”。東西漢時(shí)期多稱“堅(jiān)昆”，魏晉至隋朝稱“結(jié)骨”、“契骨”、“紇骨”、“護(hù)骨”，“黠戛斯”是唐時(shí)對(duì)柯爾克孜族的普遍稱謂，宋、遼、金時(shí)期“轄戛斯”、“黠戛司”、“紇里迄斯”稱之，蒙元時(shí)期一般稱作“吉利吉思”、“乞兒吉思”，所有這些，都是“柯爾克孜”一詞在清代以前各時(shí)期的漢語不同譯音。清代沿用準(zhǔn)噶爾蒙古對(duì)柯爾克孜族的稱呼“布魯特”，意為“高山居民”。民國初年，仍稱“布魯特”。1935年4月，柯爾克孜族作為該民族的正式名稱，經(jīng)由新疆省第二次民眾代表大會(huì)通過。

　　關(guān)于柯爾克孜族的起源，中外史籍和柯爾克孜族的傳說都有種種不同的說法。這些說法，大都由“柯爾克孜”一詞的不同含義引申而出，或言歷史起源，或言生活環(huán)境，或言形貌特征。流傳較為廣泛的傳說有：“柯爾烏克孜”——山里的烏古孜人；“柯爾奧古孜”——依山傍河的人；“柯爾蓋孜”——山里的游牧人；“黠戛斯”——黃頭赤面(回紇人對(duì)柯克爾孜人的稱呼)等等。

　　柯爾克孜族源出古代民族，但不等同于古代民族。今天的柯爾克孜族乃是一個(gè)在歷史長(zhǎng)河中不斷吸收、融合其他民族成分而逐漸形成的民族共同體。公元前3世紀(jì)，柯爾克孜族先民已游牧生息于葉尼塞河上游地區(qū)。公元前3世紀(jì)末依附于勢(shì)力強(qiáng)大的匈奴。公元87年匈奴統(tǒng)治瓦解后，一部分堅(jiān)昆人隨其遷移到中亞天山一帶。公元1世紀(jì)后，鮮卑、柔然、高車?yán)^起漠北，統(tǒng)轄堅(jiān)昆。6世紀(jì)中葉突厥雄霸漠北，堅(jiān)昆時(shí)稱“契骨”，隸屬突厥鐵勒部。從漢代至隋朝這一歷史時(shí)期，部落和氏族公社是堅(jiān)昆社會(huì)基本的組織形式，貧富差別也已產(chǎn)生。游牧和漁獵是其主要的社會(huì)生產(chǎn)活動(dòng)，也有一定數(shù)量的農(nóng)業(yè)和手工業(yè)。

　　公元前632年唐朝派王義宏出使黠戛斯。643年黠戛斯遣使向唐貢獻(xiàn)貂皮。646年唐與鐵勒諸部滅薛延陀汗國，漠北諸游牧部落，包括黠戛斯全都隸屬于唐朝，唐設(shè)燕然都護(hù)府進(jìn)行管理。648年唐朝于黠戛斯地設(shè)堅(jiān)昆都督府，拜黠戛斯首領(lǐng)俟利發(fā)為左屯大將軍、堅(jiān)昆都督，從而使黠戛斯正式納入唐朝版圖。718年堅(jiān)昆都督骨篤祿毗伽可汗率部參加了唐朝對(duì)后突厥的軍事討伐行動(dòng)。744年回紇建國。8世紀(jì)末至9世紀(jì)初，回紇對(duì)黠戛斯發(fā)動(dòng)大規(guī)模的征戰(zhàn)，黠戛斯社會(huì)經(jīng)濟(jì)遭到嚴(yán)重破壞。9世紀(jì)20年代黠戛斯復(fù)興。840年黠戛斯滅回鶻汗國，回鶻被迫西遷，黠戛斯汗國稱雄漠北，勢(shì)力一度達(dá)到天山地區(qū)。在唐代，黠戛斯始終與中央王朝保持密切的政治、經(jīng)濟(jì)、文化聯(lián)系。847年唐宣宗遣使敕封黠戛斯可汗為“英武誠明可汗”。870年唐朝在平息沙陀李克用叛亂的戰(zhàn)爭(zhēng)中，得到了黠戛斯的出兵援助。

　　10世紀(jì)初期契丹興起。931年黠戛斯臣服契丹。947年契丹建遼，于黠戛斯地設(shè)“轄戛斯國王府”，委任黠戛斯首領(lǐng)為王府大王，同時(shí)派遼國官員進(jìn)行控制。1125年女真建金，稱其為“紇里迄斯”。

　　12世紀(jì)末、13世紀(jì)初成吉思汗一統(tǒng)蒙古而稱雄于世。1199年鐵木真征服了乞兒吉思，在葉尼塞河地區(qū)設(shè)謙謙州進(jìn)行管轄。乞兒吉思除仍以游牧的畜牧經(jīng)濟(jì)為主外，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)也因蒙古汗國的屯田籌餉、移民設(shè)局等措施而得以發(fā)展。其實(shí)，乞兒吉思人仍主要分布在葉尼塞河上游一帶，也有一部分游牧在杭愛山與天山之間。

　　明朝時(shí)期漠兆蒙古瓦剌部興起，乞兒吉思不堪受其壓迫而大批西遷楚河、塔拉斯河地區(qū)。明末清初，留在葉尼塞河上游地區(qū)的乞兒吉思曾一度節(jié)制于喀爾喀蒙古札薩可圖汗，后隸屬于準(zhǔn)噶爾蒙古。

　　17世紀(jì)初沙俄的勢(shì)力侵入葉尼塞河上游的乞兒吉思人的地區(qū)，遭到了乞兒吉思人的激烈反抗。1702年準(zhǔn)噶爾策旺阿拉布坦汗為避免其屬民同沙俄繼續(xù)發(fā)生武裝沖突，派軍隊(duì)強(qiáng)令乞兒吉思人從葉尼塞河上游地區(qū)遷往天山伊塞克湖地區(qū)。其后，又有部分乞兒吉思人為擺脫準(zhǔn)噶爾部的統(tǒng)治，分別遷至塔什干、費(fèi)爾干納和帕米爾高原、喀喇昆侖山一帶。他們與原來游牧在這些地區(qū)的操突厥語的牧民融合，逐漸成為現(xiàn)代柯爾克孜族。

　　清代稱柯爾克孜族為“布魯特”。天山以南的稱為西布魯特，天山以北的稱為東布魯特。清朝統(tǒng)一新疆前后，為維護(hù)祖國的統(tǒng)一，布魯特人做出了應(yīng)有的貢獻(xiàn)。1757年布魯特協(xié)助清政府平定了準(zhǔn)噶爾貴族的叛亂，東布魯特歸附清朝；1759年在平定大小和卓之亂的過程中，布魯特希布察克部落的頭領(lǐng)阿奇木比曾率兵攻破大小和卓控制的喀什噶爾，起到了牽制作用。西布魯特歸附清朝。柯爾克孜族歸附清朝后，由清政府委任本民族首領(lǐng)統(tǒng)治，享有原地放牧不收土地稅、貿(mào)易稅率減少三分之一等優(yōu)惠政策，使柯爾克孜族社會(huì)得以休養(yǎng)生息。

　　自1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以來，面對(duì)外國侵略者對(duì)新疆地區(qū)的蠶食鯨吞，柯爾克孜族人民與新疆各族人民一道，進(jìn)行了保家衛(wèi)國的英勇斗爭(zhēng)。1856年沙俄入侵伊塞克湖地區(qū)，遭到柯爾克孜人民的堅(jiān)決抵抗。1865年柯爾克孜族人民舉行了抗擊阿古柏匪幫入侵的武裝斗爭(zhēng)。1877年在清軍收復(fù)失地的過程中，得到了柯爾克孜族人民的密切配合。1878年清朝軍隊(duì)收復(fù)失地后，西布魯特14個(gè)部落重申歸屬清朝，清政府委派千戶長(zhǎng)、百戶長(zhǎng)管理帕米爾高原地區(qū)，并增設(shè)了卡倫。柯爾克孜族牧民承擔(dān)了卡倫的稽查、偵探、修路等任務(wù)。1895年英俄兩國彼此勾結(jié)，背著中國政府私自瓜分了帕米爾地區(qū)，該地的柯爾克孜族與塔吉克族組織了“綏遠(yuǎn)回隊(duì)”，為此做了不屈不撓的斗爭(zhēng)。

　　1933年11月，受英帝國主義支持的民族分裂政權(quán)“東突厥斯坦伊斯蘭共和國”粉墨登場(chǎng)。與此同時(shí)，受蘇聯(lián)十月革命影響的柯爾克孜族先進(jìn)分子伊斯哈克拜克，在烏恰山區(qū)組織柯爾克孜騎兵武裝進(jìn)行反分裂斗爭(zhēng)。1934年，這支武裝力量殲滅了逃入烏恰的“東突厥斯坦伊斯蘭共和國”的殘部。1937年后，伊斯哈克拜克率部進(jìn)駐喀什，擔(dān)負(fù)著從喀喇昆侖到帕米爾高原一帶的邊卡駐防任務(wù)，維護(hù)了祖國的統(tǒng)一和邊境的安全。

　　1944年9月，新疆爆發(fā)了三區(qū)革命。1945年4月，伊斯哈克拜克擔(dān)任了三區(qū)民族軍總司令。在三區(qū)革命的影響下，1945年8月南疆爆發(fā)了蒲犁革命。柯爾克孜、塔吉克等族人民組織了武裝起義隊(duì)伍，建立了革命政權(quán)，有力地配合了三區(qū)革命。

　　1949年，柯爾克孜族人民與新疆各族人民一道迎來了新疆的和平解放。1954年，克孜勒蘇柯爾克孜自治州成立。半個(gè)世紀(jì)以來，柯爾克孜族人民在各個(gè)方面都取得了輝煌成績(jī)。