“柯爾克孜”，突厥語，系本民族自稱，意為“四十個姑娘”，也有認為是“四十個部落”、“山里游牧人”、“赤紅色”等含義。但一般解釋為“四十個姑娘”。柯爾克孜族主要分布于新疆西部地區，絕大部分在克孜勒蘇柯爾克孜自治州，其余分布在伊犁、塔城、阿克蘇和喀什等地區。另外，在黑龍江省富裕縣也有零星分布。根據2000年第五次全國人口普查統計，柯爾克孜族人口數為160823。主要從事畜牧業，兼營農業。

　　柯爾克孜族的先民，史稱“鬲昆”、“堅昆”、“契骨”、“紇骨”、“黠戛斯”、“轄戛斯”、“吉利吉思”、“乞兒吉思”、“布魯特”、“紇里迄斯”、“紇迄斯”、“黠戛司”等。2000多年前，柯爾克孜族的先民就居住在葉尼塞河上游流域，后來逐漸向西南遷至天山地區，并與當地的突厥、蒙古部落相融合。

　　漢初，曾役屬于匈奴，漢征服匈奴后，大部分擺脫了匈奴統治。一部分隨匈奴西遷至今新疆天山和中亞一帶。隋唐時受突厥統治。唐貞觀二十二年（648），黠夏斯首領親赴唐朝要求歸屬。唐朝以其地設堅昆都督府，封黠夏斯癟領左屯大將軍堅昆都督。后來黠戛斯滅了回鶻，建立黠戛斯汗國，與唐關系甚密。時黠戛斯擁眾數十萬，勝兵八萬，多次助唐征突厥和李克用之亂。

　　13世紀接受元朝統治，在葉尼塞河上游曾設萬戶府。為改變當地面貌。元從內地和西域把大量工匠和農民遷至謙州（今烏魯克木河南鄂依瑪克處之古城），進行陶冶、冶煉、織造、制造舟楫和漁具等手工業生產；鼓勵軍屯、民屯，備給耕牛、農具、衣服，發展農業生產，并建庫廩，設糧倉，開鹽礦，辟驛道，加強了各族之間的經濟、文化交流，促進吉利吉思地區農業、手工業生產的發展。同時，也有部分吉利吉思人被遷至今東北松花江流域和北京、山東等地，后融合于當地民族。

　　元亡以后，中央王朝的力量到不了西北塞外，柯爾克孜族的處境開始惡化。被迫遷至帕米爾高原和天山荒僻的深山里。后來，一部分柯爾克孜族人民為擺脫準噶爾貴族的統治，又遷至中亞塔什干、費爾干納及其附近；一部分遷到帕米爾高原、興都庫什山和喀喇昆侖山一帶及其附近地區。原本完整的柯爾克孜族被分開來，人口也激劇下降。