新中國(guó)成立前，拉祜族地區(qū)社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展極不平衡。臨滄、思茅、元江和墨江等地于19世紀(jì)80年代至20世紀(jì)20年代先后形成封建地主經(jīng)濟(jì)；瀾滄東北部、雙江、景東、鎮(zhèn)源、景谷等地雖然基本形成封建地主經(jīng)濟(jì)，但生產(chǎn)落后，土地集中程度不高，尚殘存村社組織和土司制度特權(quán)剝削。這些地區(qū)的拉祜族，約占本民族總?cè)丝诘陌霐?shù)左右，所用農(nóng)具與漢族基本相同，但耕作粗放，產(chǎn)量較低。地租一般占產(chǎn)量的一半。手工業(yè)有打鐵、紡織、制竹器等，一般屬于自給自足的副業(yè)，很少在市場(chǎng)出售。隸屬于傣族土司的拉祜族村社，社會(huì)狀況亦參差不一。耿馬拉祜族為傣族土司農(nóng)奴；瀾滄西南部、孟連和西雙版納等地拉祜族為傣族土司貢納制隸屬農(nóng)民，本族部落首領(lǐng)與成員間初步形成封建隸屬關(guān)系，但亦有不少地方還殘存著大家庭公社組織。這些地區(qū)的生產(chǎn)更加落后，生活更為貧困。鐵制農(nóng)具昂貴，十分缺乏，停留在刀耕火種階段，產(chǎn)量很低。除農(nóng)業(yè)外，還有季節(jié)性的狩獵、養(yǎng)蜂和采集，在經(jīng)濟(jì)生活中起著重要的輔助作用。金平縣拉祜族(苦聰人)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)則嚴(yán)重倒退，他們?cè)谏�林中從事原始遷徙農(nóng)業(yè)，住的是僅有一人高的簡(jiǎn)易小屋，不會(huì)紡織，以獸皮或蕉葉蔽體；19世紀(jì)時(shí)還采用“無言貿(mào)易”方式與外族交易。

　　中華人民共和國(guó)成立后，拉祜族人民獲得了新生。瀾滄拉祜族自治縣孟連傣族拉祜族佤族自治縣先后成立，拉祜族人民享受到了民族平等和當(dāng)家作主的權(quán)利。黨和人民政府根據(jù)拉祜族地區(qū)社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的不同情況，于1958年完成社會(huì)主義改造，經(jīng)過四十多年的開發(fā)建設(shè)，拉祜族地區(qū)的各項(xiàng)事業(yè)都取得了較大的發(fā)展。農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有了根本改善，許多地方種植了雙季稻，糧食產(chǎn)量逐年增加。建起了規(guī)�？捎^的煉鐵、農(nóng)機(jī)、制糖、紡織、造紙、水泥、采煤等廠礦企業(yè)，其中瀾滄鉛礦是云南省著名的大型企業(yè)。還興辦了一批發(fā)電站，僅瀾滄縣有興建大小電站70多座，全縣大部分地區(qū)實(shí)現(xiàn)了電力照明。原來各縣、區(qū)、鄉(xiāng)間只有崎嶇小徑，現(xiàn)在興修了公路，郵電事業(yè)已能為最偏遠(yuǎn)的居民點(diǎn)服務(wù)。國(guó)營(yíng)商業(yè)和農(nóng)貿(mào)市場(chǎng)繁榮，普遍辦起小學(xué)，縣有中學(xué)，還培養(yǎng)出部分大專院校畢業(yè)的專業(yè)人才，一支有文化的民族干部隊(duì)伍業(yè)已初步形成。昔日瘟疫流行，死亡率很高的拉祜族地區(qū)，由于各級(jí)衛(wèi)生醫(yī)療機(jī)構(gòu)的建立，瘧疾等疾病得到了有效的控制。過去令人生畏的勐朗壩，如今已變成一個(gè)新興的城鎮(zhèn)。