拉祜族是中國古老的民族之一，1990年人口統計約41萬，主要分布在瀾滄江兩岸思茅、臨滄兩個地區。其中78%分布在瀾滄江以西，北起臨滄、耿馬，南至瀾滄孟連。
　　拉祜族源于甘肅、青海一帶的古羌人，早期過著游牧生活。后來逐漸南遷，最終定居于瀾滄江流域。其服飾也反映了這種歷史和文化的變遷，既具有早期北方游牧文化的特征，也體現了近現代南方農耕文化的風格和特點。主要分布在云南省瀾滄江流域的思茅、臨滄兩地區，相鄰的西雙版納傣族自治州、紅河哈尼族彝族自治州及玉溪地區也有分布。其中，瀾滄拉祜族自治縣和孟連傣族拉祜族自治縣是最主要的聚居區。另外，作為跨界民族，緬甸、泰國、越南、老撾等國家也有16萬多拉祜人居住。他們主要從事農業。
　　拉祜族有自己的語言，屬漢藏語系藏緬語族彝語支，分拉祜納和拉祜西兩大方言。過去無文字，20世紀初西方傳教士曾創制過用拉丁字母拼寫的文字，因欠科學，未能推廣。新中國成立以后，創制了新的拼音文字
　　拉祜族經濟以鋤耕農業為主，旱谷、水稻、玉米是主要作物。現在還建起了農機、制糖、制茶、采礦等地方工業。