苗族曾有過(guò)漫長(zhǎng)的原始社會(huì)。以樹(shù)葉為衣，以巖洞或樹(shù)巢為家，以女性為首領(lǐng)的情況，在苗族古歌中有大量的反映。從一些地區(qū)的親屬稱謂制度中，還能看出從母權(quán)制過(guò)渡到父權(quán)制，從血緣婚到對(duì)偶婚的演變痕跡。秦漢以后，封建王朝在大多數(shù)苗族地區(qū)建立郡縣，實(shí)行“附則受而不逆，叛則棄而不追”的羈縻政策。同時(shí)中原鐵器和生產(chǎn)技術(shù)的傳入，推動(dòng)了苗族經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。五溪地區(qū)的苗族先民已開(kāi)始從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，掌握了用木皮織績(jī)和以草實(shí)染色的紡染技術(shù)，出現(xiàn)了產(chǎn)品交換；但氏族首領(lǐng)與人民處于平等地位，生產(chǎn)力水平低下，仍處于原始社會(huì)階段。

　　至魏、晉、南北朝時(shí)期，武陵地區(qū)由于生產(chǎn)力的不斷發(fā)展，苗族的原社會(huì)開(kāi)始逐漸解體，原來(lái)由血緣關(guān)系組成的氏族公社，已逐漸發(fā)展成為地緣關(guān)系的農(nóng)村公社。唐宋年間，苗族逐步進(jìn)入到了階級(jí)社會(huì)，農(nóng)村公社的首領(lǐng)已有了土地支配權(quán)。漢族的封建經(jīng)濟(jì)，通過(guò)漢、苗等民族間頻繁接觸，促進(jìn)了苗族封建社會(huì)領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)的形成和發(fā)展。有些“蠻酋”、“蠻帥”成為世襲的“土官”，領(lǐng)有大量的土地。在這些“土官”境內(nèi)的苗民滄為農(nóng)奴(稱為“田丁”)，耕種著領(lǐng)主的土地，交納租賦和服無(wú)償勞役，并須參加領(lǐng)主間的械斗，為其賣(mài)命。

　　南宋王朝開(kāi)始用官職來(lái)籠絡(luò)各族首領(lǐng)，以加強(qiáng)中央和地方的關(guān)系。許多土官都受到封賞，后來(lái)成為大大小小的土司。

　　元、明時(shí)期，苗族地區(qū)的封建領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)已相當(dāng)發(fā)展。明朝中央政府于弘治十五年(1502)在湖南城步苗區(qū)開(kāi)始實(shí)行“改土歸流”，其他地區(qū)開(kāi)始派遣流官。苗族地區(qū)地主制度的興起，又使以領(lǐng)主制度為經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的土司政權(quán)受到削弱。封建王朝對(duì)土司的限權(quán)，又使土司制度走向衰落。到明末清初，其他苗族一些地區(qū)開(kāi)始改土歸流，使地主經(jīng)濟(jì)得到順利發(fā)展。但湘西的臘爾山區(qū)、黔東南雷公山和古州山區(qū)，仍處于“無(wú)君長(zhǎng)、不相統(tǒng)屬”狀態(tài)，被封建王朝統(tǒng)稱為“生界”。其社會(huì)發(fā)展仍處于農(nóng)村公社末期。

　　清雍正年間大規(guī)模的“改土歸流”，對(duì)封建領(lǐng)主的瓦解和地主經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，起了很大的促進(jìn)作用，但對(duì)“生界”的武力征服，造成了苗族人民大量傷亡，嚴(yán)重的破壞了當(dāng)?shù)氐纳�產(chǎn)力。隨著封建地主經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，土地的兼并和財(cái)富的集中日益加劇。乾隆年間，湘西已出現(xiàn)擁有一、二千石谷子的大地主，至嘉慶年間，已出現(xiàn)了七、八千石谷子的大地主。封建領(lǐng)主制到這時(shí)才基本上消亡。

　　1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，苗族地區(qū)先后滄為半殖民地半封建社會(huì)。苗族人民為了民族的獨(dú)立和解放，與其他各族人民一道進(jìn)行了艱苦卓絕的斗爭(zhēng)，在舊民主主義革命和新民主主義革命時(shí)期都作出了貢獻(xiàn)。1949年后，苗族地區(qū)經(jīng)過(guò)民主改革和社會(huì)主義改造，實(shí)行民族區(qū)域自治。

　　經(jīng)過(guò)50年的社會(huì)主義革命和建設(shè)，苗族社會(huì)發(fā)生了巨大變化，其社會(huì)歷史進(jìn)程已處于社會(huì)主義初級(jí)階段。