納西族的形成是多元的。從1960年開(kāi)始，考古工作者就在云南省麗江縣的木家橋一帶，陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了一些人類股骨化石、頭蓋骨化石和其他的古生物化石。

　　近十余年來(lái)，在納西族居住的金沙江沿岸和瀘沽湖周圍地區(qū)，又發(fā)現(xiàn)了許多繪有巖畫的洞穴以及一些新石器時(shí)代的遺址，為進(jìn)一步研究納西族先民的活動(dòng)提供了大量的物證。見(jiàn)于史籍的有關(guān)納西族活動(dòng)的最早記載，當(dāng)屬晉朝史官常璩所著的《華陽(yáng)國(guó)志》一書，其中談到的“摩沙夷”早在東漢末年就已活動(dòng)于麗江周圍一帶地區(qū)。

　　根據(jù)現(xiàn)有的文獻(xiàn)及考古等方面的資料，可以初步推斷出納西族先民大致是由三部分組成的：一部分是源于甘肅省和青海省的黃河、湟水地帶的古羌人。這些游牧的羌人先是向南遷到岷江上游，又逐漸向西南遷徙至四川省西部的雅礱江流域，再繼續(xù)西遷至云南境內(nèi)的金沙江上游沿岸一帶及麗江等地，最后便在這一帶地區(qū)定居了下來(lái)。另一部分則系古代我國(guó)西南民族中稱為“旄牛夷”、“白狼夷”的一支所謂“夷人”族系。由于這些人居住在笮都一帶，又被稱為“笮都夷”，經(jīng)多年的發(fā)展演變而漸成為納西族的先民。還有一部分據(jù)估計(jì)是當(dāng)今云南省麗江縣一帶的土著居民。這部分人世世代代居住在這一地區(qū)，當(dāng)為納西族先民中人口占較多數(shù)的部分。在漫長(zhǎng)的歷史發(fā)展進(jìn)程中，以上述三部分人為主體的納西族先民們，不斷吸納融合周邊一些民族的先民，逐漸發(fā)展形成了今天的納西民族。

　　納西族居住的滇、川、藏三省區(qū)交界地區(qū)，群山聳峙，風(fēng)景秀麗，平均海拔約有2700米。玉龍雪山和哈巴雪山宛若兩道玲瓏晶瑩的玉屏，巍然矗立并障護(hù)著勤勞樸實(shí)的納西兒女。早在唐代便以“磨些江”著稱的金沙江，在這一地區(qū)蜿蜒流過(guò)，形成了“萬(wàn)里長(zhǎng)江第一灣”和“虎跳峽”等世界聞名的奇觀。大致以金沙江為界，納西族地區(qū)又可分為東部和西部?jī)纱蠓窖詤^(qū)，方言之間互相不能通話。屬西部方言區(qū)的有云南省麗江、中甸、維西、德欽、鶴慶、劍川、蘭坪、華坪、貢山等縣，四川省的鹽源、木里以及西藏的芒康、察隅一帶，主要為“納西”支系聚居之地；而代表東部方言區(qū)的“摩梭”支系，則主要聚居在滇川交界處的瀘沽湖周圍地區(qū)，學(xué)術(shù)界多以“永寧納西族”稱謂之。由于諸多的原因，這部分人在家庭結(jié)構(gòu)、婚姻制度、宗教信仰、生產(chǎn)生活習(xí)俗，乃至自我意識(shí)等不少方面，已同其他支系的納西族產(chǎn)生了較大的差異，往往喜愛(ài)以“摩梭人”或“摩梭族”自稱。除上述兩大支系外，納西族還有“喇惹”、“喇珞”、“阮可”以及“瑪麗瑪沙”等幾個(gè)較小的支系，亦有一些別稱。

　　納西族約在公元二三世紀(jì)開(kāi)始由原始社會(huì)向奴隸制社會(huì)過(guò)渡，產(chǎn)生了“夷帥”或“豪帥”。公元8世紀(jì)初的唐朝開(kāi)元年間，納西族勢(shì)力在洱海東部的賓居(今賓川縣一帶)建立起“越析詔”，為當(dāng)時(shí)著名的六詔之一；歷時(shí)70余年后被南詔所敗，部分人渡金沙江北返，另一部分則被南詔統(tǒng)治者遷徙至昆川(今滇池地區(qū))，后來(lái)被逐漸融合于其他民族中。唐宋時(shí)期是納西族社會(huì)歷史發(fā)展的一個(gè)重要時(shí)期，基本上完成了由游牧經(jīng)濟(jì)向定居農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)的過(guò)渡。至11世紀(jì)中葉(宋仁宗年間)，納西族的勢(shì)力又有了較大的發(fā)展，已發(fā)展到能夠同大理段氏政權(quán)分庭抗禮的地步。據(jù)《元一統(tǒng)志》記載，十二三世紀(jì)的麗江地區(qū)已經(jīng)是“民田萬(wàn)頃”的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)，礦產(chǎn)有金、銀、滑石、樸硝等數(shù)十種，加之畜產(chǎn)品、手工制品及土特產(chǎn)品，已形“土地肥饒，人資富強(qiáng)”的局面，基本上具備了政治上集中統(tǒng)一的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。公元1253年，元世祖忽必烈率軍從四川木里、云南寧蒗縣永寧一帶乘革囊渡江，取道麗江而南征大理，分封納西部落大酋長(zhǎng)麥良、和字等為土官，使得納西族勢(shì)力更加迅速地發(fā)展。公元1275年設(shè)置麗江路軍民總官府，后罷府置宣撫司，領(lǐng)一府七州一縣，總官與宣撫司均由麥良的子孫承襲。納西族地區(qū)自此開(kāi)始從奴隸制社會(huì)向封建社會(huì)過(guò)渡。從元初忽必烈滅大理至清朝雍正元年(公元1723年)實(shí)行“改土設(shè)流”的400余年時(shí)間里，中央王朝在納西族地區(qū)一直推行封建土司制度，先后有麗江土知府、巨津州土司、通安州土司等十余戶納西族土司受到分封。其中，麗江木氏土司的勢(shì)力在明朝晚期曾臻鼎盛，滇、川、康、藏四省區(qū)交界處的中甸、維西、德欽、巴塘、木里、鹽源、鹽邊以及芒康等地均被其攻占。納西族地區(qū)的農(nóng)、林、牧、工、商、貿(mào)以及文化藝術(shù)等各業(yè)，在這一時(shí)期均有了很大程度的發(fā)展。這同木氏土司積極依附中央王朝，大張旗鼓地吸納先進(jìn)的漢文化與藏、彝、白、回等周邊民族的文化，以先進(jìn)的生產(chǎn)方式促進(jìn)生產(chǎn)力的發(fā)展是分不開(kāi)的。

　　納西族地區(qū)在清朝雍正元年實(shí)行“改土設(shè)流”之后，社會(huì)經(jīng)濟(jì)文化等各項(xiàng)事業(yè)的發(fā)展大大加快了。在漢族流官的大力倡揚(yáng)下，中原地區(qū)漢文化以及先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)迅速滲入納西族地區(qū)。廢莊園、釋莊奴、減捐稅、勸農(nóng)桑、修水利、興交通、辦義學(xué)等一系列舉措，不僅深得廣大納西族民眾的擁護(hù)，而且在客觀上也極大地促進(jìn)了納西族地區(qū)社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展。中原地區(qū)的佛教、道教等宗教也在這段時(shí)期廣泛傳播，同此前就已傳入的藏傳佛教一起，逐漸形成了超越納西族傳統(tǒng)的東巴教的宗教勢(shì)力，贏得了許多納西族民眾的信仰，客觀上對(duì)漢文化在納西族地區(qū)的傳播起到了一定的促進(jìn)作用。

　　1911年的辛亥革命推翻了清王朝的封建統(tǒng)治，民國(guó)政府在納西族地區(qū)實(shí)行了保甲制度，并逐漸輔之以國(guó)民黨、三青團(tuán)等組織的協(xié)助控制。20年代在云南設(shè)立了麗江行政督察專員公署，下轄八個(gè)縣和五個(gè)設(shè)治局，其轄地范圍幾乎涵蓋了整個(gè)滇西北地區(qū)。尤其是到了抗日戰(zhàn)爭(zhēng)中后期，我國(guó)東南沿海一帶的對(duì)外商貿(mào)渠道完全中斷，滇緬公路亦被日軍封鎖，麗江一帶便成為內(nèi)地通過(guò)印度開(kāi)展對(duì)外貿(mào)易的重要樞紐。僅麗江大研鎮(zhèn)就設(shè)立了大小商號(hào)1000余家，其中擁有百萬(wàn)銀元以上資本的商號(hào)達(dá)10余家。此外，還興辦了皮毛皮革、紡織、造紙、銀器與銅器制作等一些新行業(yè)，并開(kāi)展了“工業(yè)合作”運(yùn)動(dòng)。這些都為以傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)為主的納西族社會(huì)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)開(kāi)始實(shí)現(xiàn)初步的轉(zhuǎn)型奠定了必要的基礎(chǔ)。

　　第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，納西族人民在中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下開(kāi)展了反對(duì)國(guó)民黨政府反動(dòng)統(tǒng)治的武裝斗爭(zhēng)，于1949年7月初宣告了麗江一帶的解放。中華人民共和國(guó)成立后，納西族人民同全國(guó)各族人民一道進(jìn)入了嶄新的歷史發(fā)展時(shí)期。1961年4月，在黨的民族區(qū)域自治政策的光輝照耀下，麗江納西族自治縣正式宣告成立，其后又在其他一些納西族聚居區(qū)建立了一批區(qū)鄉(xiāng)級(jí)的自治政權(quán)。經(jīng)過(guò)新中國(guó)建立后近半個(gè)世紀(jì)以來(lái)的發(fā)展，納西族社會(huì)已發(fā)生了翻天覆地的巨變。