麗江地區納西族社會在唐代有了進一步發展，畜牧業生產居于社會生產的主要地位。從10世紀初葉到13世紀中葉，麗江地區納西族的農業生產超過畜牧業而居社會生產的主要地位，手工業也有了一定發展。元代麗江地區已出現“民田萬項”，“地土肥饒，人資富強”。明代中葉，麗江納西族社會已進入了領主經濟發展的階級。明代后期，麗江地區由于受到鄰縣封建地主土地所有制的影響，開始出現了土地的買賣和租佃，從而產生了地主經濟。清雍正元年，麗江“改土歸流”，為地主經濟的進一步發展鋪平了道路。至20世紀40年代末期，納西族雖早已進入封建社會，但各地發展不平衡。麗江、維西南部和永勝等地為地主經濟的地區，并出現了資本主義的因素；中旬縣的金江、三壩等地區有領主經濟的殘余；維西縣的北部、寧蒗縣的永寧和四川的鹽源等地基本上是領主經濟的地區。

　　農業是納西族的主要經濟部門，主要種植大米、玉米、土豆、麥類、豆類和棉、麻。金沙江“河套”地帶，是著名的林區。玉龍山區植物種類繁多，以享有“植物倉庫”之稱聞名于世。地主經濟地區的農業生產基本上已達到相鄰地區的漢族、白族的水平。占人口10％的地主、富農占有60～70％的土地，農民向地主交納地租，租率為50～80％。高利貸剝削殘酷，年利率為100～300％。此外，有的地主還強迫農民每年為地主服無償勞役一兩個月，交納“禮米”和貢獻一定數量的土特產。這類地區的商業資本也相應地有所發展。抗日戰爭后期，中緬之間的交通為日本帝國主義所破壞，中印貿易活躍起來，麗江成為印度、西藏與內地貿易的樞紐，于是麗江城區出現了一些擁有巨資的商業資本家，其中有的是納西族地主兼工商業者。這些地區，特別是麗江r縣的手工業比較發達，有銅器、鐵器、皮革制造及紡織、造紙、縫紉、建筑、雕塑等行業。銅器和皮革制品遠銷接壤的民族地區。

　　在解放前的漫長歲月里，納西族人民和全國各族人民一樣，深受帝國主義、封建主義和官僚資本主義的壓迫剝削，生活極其困苦。國民黨政府統治時期，推行反動的保甲制度，在封建領主經濟地區，把保甲制度與土司制度結合起來，于是納西族人民又加深了一層苦難。

　　中華人民共和國成立后，納西族人民在中國共產黨的領導下，順利地進行了土地改革，完成了社會主義改造，并于1961年成立了麗江納西族自治縣。納西族人民繹討40多年的開發建設，發生了翻天覆地的變化。現在麗江納西族自治縣干部的60～70％是納西族干部。由于興修水利，增加灌溉面積，改良土壤，實行科學種田，糧食產量大幅度增長。林、牧、副業也有了較大發展。中華人民共和國成立前，納西族地區的工業主要是個體小手工業和少數工場手工業，現已建成機修、采煤、發電、電機、化肥、造紙、水泥、毛紡、化工、制藥等中小型工業企業。他們生產的藏鞋、包銀木碗、銅鎖等民族手工業產品，暢銷各個藏族地區；勞保皮手套、各類皮褥子、虎牌豬鬃、窖酒等名牌產品，已成為外貿出口物資，享有盛名。過去，納西族地區沒有公路，行羊腸小道，運輸靠人背馬馱；現在麗江地區70％以上的村都通了公路，90％的鄉都通了公共汽車。過去麗江地區中學極少，有的縣沒有中學，多數鄉村沒有小學。如今僅麗江縣就有40多所中等學校，適齡兒童都上了小學。有了自己的大學生和科技人員。以往納西族地區缺醫少藥，經常流行多種疾病和瘟疫；現在醫療衛生人員遍及鄉村，基本上消滅了流行的疾病，人民的健康水平顯著提高。