在漢文史籍中，關于土族或“土人”這一稱謂，最早出現于蒙元帝國時代，但在蒙古文記載中一直稱其為“察漢蒙古爾”（意即“白蒙古”），操蒙古語的大部分土族——青海互助土族自治縣、大通回族土族自治縣、樂都縣達拉土族鄉和甘肅天祝藏族自治縣的土族現在也這樣自稱之；青海民和回族土族自治縣及與其相鄰的甘肅積石山縣等地的土族多自稱“土昆”；黃南州同仁縣土族自稱“土民”或“霍爾”；甘肅卓尼縣的勺哇土族則自稱“土護家”。其他民族對土族的稱呼也不一致：當地漢、回等民族稱土族為“土人”、“土民”、“土護家”；漢文史籍稱土族為“西寧州土人”等；藏族和藏文文獻則稱土族為“霍爾”。中華人民共和國成立以后，經過民族識別，并根據土族人民意愿，統一稱為土族。

　　在有關土族族源問題上，學術界主要有吐谷渾說、陰山白韃靼說、蒙古人與霍爾人融合說、沙陀突厥說、多源混合說等等，至今尚無定論。

　　持“吐谷渾說”者認為，土族主要是鮮卑支系吐谷渾人的后裔。而吐谷渾，是遼東鮮卑慕容氏首領涉歸之子。涉歸分給他“部落一千七百家以隸之”（《晉書·吐谷渾傳》）。約公元283年(晉太康四年)，涉歸卒，吐谷渾庶弟嗣位。不久因吐谷渾與其庶弟 “二部馬斗”，發生矛盾，吐谷渾遂率部西遷，“西附陰山”（今內蒙古河套北之陰山）。吐谷渾于陰山一帶游牧了二十余年后，乘“永嘉之亂”(312-313年)，又率部“度隴而西”（同上），到達今甘肅臨夏西北一帶。至317年(東晉建武元年)，吐谷渾已控制了東起洮水，西至白蘭(今青海都蘭縣巴隆一帶)，南抵昂城(今四川阿壩)、龍涸(今四川松潘)，北達青海湖一帶的廣大地區，建國于羌族故地。至吐谷渾之孫葉延時，遂以吐谷渾為姓氏、國號和部落名稱。吐谷渾國極盛時的疆域，東起今甘肅南部、四川西北，南抵今青海南部，西及新疆的若羌、且末，北隔祁連山與河西走廊相接。吐谷渾國后期的政治中心在今青海湖西15千米的伏俟城。唐龍朔三年(663年)，維持300余年的吐谷渾國為吐蕃政權所滅。于是，除一部分吐谷渾人內徙外，大部分降于吐蕃，留居原地。在吐蕃統治下的吐谷渾人，后來又逐漸降唐，被唐安置在甘、瓜、肅、涼等州。唐朝還在祁連山南，今大通河一帶設州，隸屬涼州都督府，專門安置降附的吐谷渾人。這一帶，正是今天土族聚居的地區。至北宋初，一部分吐谷渾人仍聚居于祁連山南，今大通河一帶。

　　《續資治通鑒長編》卷四十三載：宋真宗咸平元年(998年)“十一月丙……游龍缽自言：‘河西軍東至故原州一千五百里，南至雪山、吐谷渾、蘭州界三百五十里,西至甘州同城果六百里,北至部落三百里’。”11世紀后，吐蕃唃廝啰政權在河湟地區興起，活動于這一地區的吐谷渾人當在唃廝啰政權統治之下。此后，“吐谷渾”一詞不再見于文獻記載。但是到了元代，在吐谷渾人的故地，史書上卻出現了“西寧州土人”、“土人”的記載。這些“土人”居住的地方即是今天土族居住的地方，而在歷史上該地區則是吐谷渾人長期居住的地方。據此，許多歷史研究者認為，今天的土族，就是以留居原地的吐谷渾人為主體，吸收融合蒙古、藏、羌、漢、維吾爾等民族成分而逐漸形成的一個新的人們共同體。

　　土族這個新的人們共同體的形成，經歷了漫長的歷史發展過程。據史載，1227年，成吉思汗將領格日樂圖在滅西夏時，率三千蒙古軍駐于互助威遠鎮，因為這里是祁連山麓的軍事重地，所以后來格日樂圖部屬（包括家眷）世居于此。到13世紀中后期，吐谷渾人后裔們的蒙古化傾向更加明顯，其民族特征也基本構成。據明清史志記載，明代土族已經成為一個穩定的人們共同體，已有了本民族的聚居區。元、明之際的土族經濟，也已由畜牧業為主開始轉向以農業為主、兼營牧業和手工業狀態。