1937年5月，中共中央北方局聯絡局書記彭雪楓就來到魯西北聊城，部署爭取國民黨山東省第六區行政督察專員、保安司令范筑先合作抗戰。中共山東省委大力開展統一戰線工作，決定在黃河以北、津浦鐵路以西地區建立魯西特委,并派組織部長張霖之到聊城，統一領導魯西抗日斗爭，派遣一大批黨員干部、民族解放先鋒隊隊員和愛國青年到范部工作。11月中旬，國民黨山東省政府主席韓復榘再次命令范筑先率部南撤。張霖之指示在范筑先身邊工作的共產黨員姚第鴻、張維翰向范筑先陳述利害，范筑先再次拒絕南撤命令，于19日發出守土抗戰、決不南渡的“皓電”，以共產黨與范筑先合作為基礎的魯西北抗日民族統一戰線正式形成。1938年10月召開的第六區軍政聯席會議，通過了魯西北合作抗戰統一的政治綱領《第六區抗戰行動綱領》。
中共中央、中央軍委和八路軍領導人對魯西北合作抗戰給予了明確指示和大力支持。1938年4月21日,毛澤東、洛甫、劉少奇作出《關于平原游擊戰的指示》，指示“在范專員……的地區，仍有原來的政府，應即經過統一戰線的推動，迅速改造與加強政府，使之成為人民的抗日政府。”毛澤東、朱德曾寫信勉勵范筑先，八路軍一二九師副師長徐向前兩次會晤范筑先。
共產黨與范筑先建立親密合作抗戰關系，取得極為顯著的成效：開辟了魯西北30多個縣的抗戰局面，建立了6萬多人的抗日武裝，先后進行了梁水鎮、南鎮、濮范、黃莊等戰斗和濟南戰役，創造了全國平原抗日游擊戰爭的寶貴初始經驗。
1938年11月14日，在飛機、坦克、大炮掩護下，日軍向聊城發動進攻。范筑先率部與日軍激戰，打退其多次進攻。15日，聊城失陷，范筑先和共產黨員張郁光、姚第鴻等700余守城健兒壯烈殉國，用鮮血和生命譜寫了一曲氣壯山河的英雄壯歌。
抗日民族英雄范筑先殉國后，國民政府“特令褒揚”，國民政府、國共兩黨領導人題寫了挽聯、挽詞。
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