舊時的大明湖，溝渠縱橫，蒲葦成片，溝渠間分布著塊塊“湖田”。一些住在湖邊生活的窮苦百姓，專門依湖為生，人們便稱這些人為“湖民”。
過去大明湖的湖民共有一百多戶，他們世代居住在大明湖北岸的古城墻下。這些人有的以撐船為業，叫做“船戶”；有的以種湖田為生，踩藕、采蓮、挖蒲菜是他們的拿手好戲，農閑時也去撐船載客，這些人被稱做“田戶”；還有的以在湖中打魚撈蝦為生，叫做“腥戶”。所有各業湖民，在大明湖邊居住了數百年，直到１９５８年大明湖整修改造時，才遷到距湖較遠的地方去住。但是這一個湖民的群體卻一直存在著。
過去游客游湖，多從鵲華橋司家碼頭上船。碼頭兩邊的柳陰下，平時停靠著大大小小幾十條游船，其中一種帶樓閣的畫舫最為華麗。它長近兩丈，寬六七尺。船頭覆有房檐狀的篷蓋，兩邊用朱欄支撐。朱欄外有不足一尺寬的通道，供撐船人往來行走。船艙的門窗鏤刻精美，鑲著明凈的玻璃。門旁掛著木刻的對聯和匾額，艙內安放著桌椅，桌上鋪著白色的臺布，擺著茶具和干鮮果品。船艙的后半部設有床榻。游客在船上可坐，可臥，可飲茶，可吃酒，也可以邊賞景邊談心。按行業傳統，船家衣著講究，身穿紡綢衣褲，腳上黑鞋白襪。客人上船，船家帶笑遞上熱毛巾，沖茶，點煙。客人坐定，篙子輕輕一點，船便悠然離岸。行進期間，船家即念唱著作種種介紹，其中有老輩流傳的舊詞，也有即興編出的新套路：
“客官須知，這歷下亭可是個好地方！春日草綠花紅，翠柳籠煙；夏日鷗鷺翔集，荷花飄香；秋日碧水藍天，清風送爽……這‘歷下秋風’的好景致，還是‘濟南八景’之一呢……”
“你看那歷下亭上，亭臺軒廊，高低錯落，那里面有乾隆爺的御碑，何紹基的書法，還有大詩人杜甫留下的‘海右此亭古，濟南名士多’的千古名句……”
在這樣的指引下，客人不時地下船登岸，游覽歷下亭、北極廟、鐵公祠、小滄浪等處。
祖祖輩輩生活在明湖岸邊的趙大爺，年逾八旬，是一個資深的“老湖民”。他家世代以種湖田為生，他從小就學會了踩藕、采蓮、挖蒲菜等農活。農閑時，就在湖中撐船載客。他還是一位民間廚師，能利用大明湖的特產，做出許多別具風味的美味佳肴。他歷數游湖的往事，使我們看到歷史上許多名人，在大明湖上的各種表演：
“這大明湖全國聞名，從古到今，不知有多少大人物都來游覽過。聽老人說，當年孫中山和黃興曾來游湖，在船上商量軍國大事……”
“我親眼見過馮玉祥、韓復榘、王耀武等國民黨高官前來游湖。王耀武游湖有個習慣，每次到歷下亭，都要從‘傻子劉’那里買些荷花、蓮蓬帶回去。這‘傻子劉’是個殘疾人，眼歪嘴斜，瘸腿鉤手，走起路來搖頭晃腦。這‘王主席’為什么買他的荷花？原來他也有個傻兒子，他這是同病相憐啊！”
“解放后，許多中央首長都來游過大明湖，毛主席先后來過三次。我也親自給一些首長撐過船，他們都是那樣平易近人。１９６４年夏天，董老（董必武）和賀老總（賀龍）曾來游湖，賀老總還在樹下釣過魚，董老乘興賦過詩。當他們乘的船停靠岸邊時，隨從人員過來要給董老撐傘，董老謝絕說：‘人生七十古來稀，我看七十不算老。和老天爺一樣，正是火力旺盛的季節呢！’”
最令趙大爺難忘的是，１９７２年，柬埔寨國家元首西哈努克親王在徐向前元帥的陪同下，前來游大明湖，趙大爺有幸為親王做菜。他和同伴忙了兩天一夜，做的盡是大明湖特產的美味佳肴，如冰糖蓮子、水晶藕、炸荷花、荷香糕、蒲菜燙面包子等。宴席擺在湖岸柳陰下，共擺了九桌。親王一行，一面觀賞湖光山色，一面興致勃勃地品嘗名菜，對大明湖的特產贊不絕口。
如今，像趙大爺這樣的“老湖民”都早已退休，湖中的游船，也多換成了機動船，船型大，速度快，有的大船可乘五六十人，從南岸的遐園到北岸的北極廟，只有十來分鐘的航程。只有那些雙槳的小木船形態依舊，風采依舊。大船與小船，把大明湖的過去與現在串連在了一起……（金戈）
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