愛迪生，一位偉大的科學家，一位擁有一千余項發明的杰出天才，一位給人類帶來電燈、電影以及照相術等等具有開創性生活方式的技術先驅，以其非凡的成就，為人類社會走向工業時代打開了重要的歷史通道。這一點，地球人都知道。
但人們也許并不熟悉，當科學實踐與自身利益發生沖突時，愛迪生竟然會放棄對真理的自覺維護，而選擇自我利益至上的人生法則。１８８７年，年屆不惑的愛迪生正在為自己發明的直流電用于商業而躊躇滿志，盡管這種直流電會因為電線的長途架設而大打折扣，但他還是非常自信地認為，這是一種完美無缺的新式能源，它將可以為自己帶來源源不斷地金錢收益。而這時，曾在愛迪生手下工作過、后來加盟威斯汀豪斯公司的蒂斯拉卻發明了交流電，威斯汀豪斯公司遂以交流電在輸送過程中的微小損耗來挑戰愛迪生的直流電，以期爭奪美國初期的電力市場。
按理，在這場類似于政府招標的市場競爭中，大家只要將兩種電能比較一下，就可以得出孰優孰劣的結論。身為科學家的愛迪生當然明白競爭對手的優勢，但他更明白自己作為科學名流的優勢，最重要的是，還有那些即將到手的永不枯竭的經濟利益。面對這場兩種電能的交鋒，愛迪生很清楚，若從經濟角度來攻擊交流電，自己勢必要以失敗告終。于是，他就在交流電的其他方面尋找軟肋。由于當時的人們對電力一直懷有畏懼之感，認為電力雖可為人類帶來福祉，但它也是殺人犯。所以宣傳高壓的危險，是攪亂公眾頭腦最有效的辦法。為此他精心炮制了一場電椅事件。愛迪生的狡猾做法是，在政府權威機構面前，制作了一張用于懲治犯人的電椅，當電椅通上直流電，隨著電壓的不斷升高，犯人雖飽受痛苦卻無生命之虞，而改用交流電時，犯人很快一命嗚呼。愛迪生為此大造輿論，甚至將交流電電椅命名為“威斯汀豪斯電椅”，言外之意是，這玩意兒除了謀財害命，絕無什么實用價值。
不僅如此，愛迪生還派人收買了當時的電力專家、美國電氣公司顧問哈羅德·布朗，讓他以中間人的角色聯系有關紐約州的官員和新聞記者，然后借公開實驗之名，不斷詆毀交流電的作用，夸大它的危害性。其中最突出的事件是，美國歷史上第一次使用電椅執行死刑，采用的便是交流電。而且，在執刑過程中，那些被收買的專家極力延長施刑過程，增加犯人受刑的慘烈程度，從而引起一些人道主義者的強烈抗議，用《紐約時報》的話說，這次行刑“如此恐怖，文字都難以傳達出這一切。”
面對這種借政府權力和科學權威來壓制科學真理的做法，威斯汀豪斯公司當然忍無可忍，但也決不甘心束手就擒。于是，他們雇傭偵探秘密竊取了布朗與愛迪生實驗室之間來往的部分信件。結果不看不知道，一看嚇一跳，不僅愛迪生是個行賄高手，而且布朗也是索賄高手，兩人相互勾結，甚至將金錢送進了州立政府中一些政治要員的口袋中。盡管如此，威斯汀豪斯公司還是憑借交流電的獨特優勢，在美國的電力市場不斷走紅。在科學與真理面前，愛迪生終于被交流電擊穿了狹隘的胸懷。
洪治綱
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