在焦立中15年的航天員生涯中，四度升空、六次太空漫步，是迄今為止惟一一名擔(dān)任國際太空站站長的華裔宇航員，第一位為總統(tǒng)選舉從太空投票的宇航員，是在太空一次性停留時間最長的美國宇航員之一。
焦立中（右二）回到祖居地東明縣焦樓鎮(zhèn)焦樓村。
焦立中在太空站。
焦立中謙遜、憨厚，笑容可掬，一米七左右的個頭兒，顯得身體特別敦實(shí)健壯，聽他講述在美國的“飛天”壯舉，漢語中不時夾雜著英語作為注釋，對于不理解的漢語詞匯，他又忙著翻隨身攜帶的英漢雙解字典，絲毫感覺不到成功人士那種居高臨下的孤傲。
4月中旬，他和妹妹在父母帶領(lǐng)下，回東明縣焦樓鎮(zhèn)焦樓村尋根祭祖，期間他接受了記者采訪。6月8日，他又通過電子郵件發(fā)來太空站工作照片，并就記者提出的問題認(rèn)真作答。
成功首先要有夢想
焦立中1960年出生于美國威斯康星州密爾沃基市，他的祖居地是東明縣焦樓鎮(zhèn)焦樓村。父親焦祖韜，博士，美國和平利用原子能委員會研究員，兼歐洲宇航中心顧問，而母親朱青筠則出生在青島，化學(xué)工程博士。
說起飛天驕人業(yè)績，焦立中說：“我的太空夢9歲就萌動了。1969年從電視里看到美國宇航員阿姆斯特朗乘坐‘阿波羅號’宇宙飛船首次登上月球的盛況，當(dāng)一名宇航員就成了我的夢想。”
他認(rèn)為，凡事“最重要的是要有夢想，無論在學(xué)校讀書還是走向社會，都要清楚自己想做什么，然后努力去做”。
20世紀(jì)80年代中期，焦立中在加州大學(xué)圣塔芭芭拉分校讀化工研究專業(yè)，他首次向太空總署(NASA)申請成為航天員，但因未完成學(xué)業(yè)及沒有工作經(jīng)驗遭到拒絕。1987年，焦立中獲得博士學(xué)位后，先后進(jìn)入美國赫氏公司和勞倫斯·利物摩爾國家實(shí)驗室工作，參與研制太空復(fù)合材料。
1990年1月，焦立中經(jīng)過不懈努力，最終從2500多名候選者當(dāng)中脫穎而出，進(jìn)入美國航空航天局受訓(xùn)，并于次年7月通過嚴(yán)格甄選與考核，如愿以償成為一名正式宇航員。他回憶道：“我非常幸運(yùn)，真可以說是百里挑一。”
他給記者發(fā)來的背景資料中是這樣說的：焦立中（LeroyChiao），美國航空航天局資深航天員。在他15年的航天員生涯中，先后搭乘哥倫比亞號、奮進(jìn)號、發(fā)現(xiàn)號航天飛機(jī)和俄羅斯聯(lián)盟號宇宙飛船四度升空、六次太空漫步，太空停留總時數(shù)達(dá)229天7小時38分5秒，離艙太空行走累計36小時，創(chuàng)下多項第一，是迄今為止惟一一名擔(dān)任國際太空站站長的華裔宇航員、第一位為總統(tǒng)選舉從太空投票的宇航員，在太空一次性停留時間最長的美國宇航員之一。
讓常人也能太空旅行
焦立中告訴記者，去年他已經(jīng)離開供職15年的美國太空總署(NASA)，這些閱歷本身就是一筆巨大財富。
1994年，他首次搭乘“哥倫比亞”號航天飛機(jī)升空，成為美國太空總署第196位獲得“太空出差”機(jī)會的宇航員。那次15天的太空之旅，他做了80多項有關(guān)材料和微重力下的生命科學(xué)實(shí)驗。
由于表現(xiàn)優(yōu)異，相隔僅兩年再度獲得升空機(jī)會。這次他搭乘“奮進(jìn)號”航天飛機(jī)飛天，并成為第一位執(zhí)行太空漫步(EVA)任務(wù)的華裔，兩度到艙外測試組裝國際太空站的技術(shù)；2000年，他搭乘“發(fā)現(xiàn)號”航天飛機(jī)第三度升空時，又兩次漫步太空，用13個小時架設(shè)國際太空站。
2004年10月13日是華裔征空史上值得紀(jì)念的日子。這一天，焦立中搭乘俄羅斯“聯(lián)盟號”宇宙飛船從哈薩克貝康諾太空中心升空，進(jìn)駐他參與建造的國際空間站擔(dān)任站長，成為有史以來第一位華裔空間站站長。在隨后11月的美國總統(tǒng)大選中，他在太空站內(nèi)又以特殊加密的電子郵件方式投票。他在太空中生活了六個半月，2005年4月25日返回地球。
焦立中透露說，正是基于上述豐富閱歷，他現(xiàn)在是一家公司太空商業(yè)探險和理論研究方面的顧問，研究方向是讓普通人能負(fù)擔(dān)得起乘太空穿梭機(jī)往來于宇宙與地球之間的費(fèi)用，花個十幾萬美元即可使常人實(shí)現(xiàn)太空旅游夢想。今年8月，他還將成為美國路易斯安娜州立大學(xué)機(jī)械工程系首席教授。
太空呼號叫“山東”
對于“老家”焦樓，焦立中給記者的回信中是用Firsthand表達(dá)的，意為起源。是的，他沒有忘記山東是他的“起源”。
2004年10月13日至2005年4月25日，焦立中擔(dān)任國際太空站站長。在這半年多的時間內(nèi)，“山東”可能是太空中使用頻率最高的一個詞之一，因為“山東”就是焦立中在太空站的代號。
“當(dāng)時每個人都要有一個呼號，想到父母出生、成長的地方都在山東，我便用了這個代號。”焦立中微笑著對記者說。
在這次之前，焦立中從未回過“老家”，對故鄉(xiāng)菏澤的最初印象是和黃河連在一起的。他說，“父親總是講，在黃河下游一個拐彎的地方，有個村莊叫焦樓，那是他長大的地方。”
但對于黃河，焦立中同樣陌生，只是從地理位置上知道在中國的北方。“當(dāng)我搭乘俄羅斯聯(lián)盟號宇宙飛船上天的時候，我就想著要在上面找到黃河，找到焦樓這個地方。我用數(shù)碼相機(jī)拍了2萬多張照片，有很多是關(guān)于黃河的。”焦立中這樣說。遺憾的是，這次來菏澤，由于行程緊張，焦立中沒有看到黃河。“以后我還會來的，下次一定去看黃河！”
焦立中原本有一個很好的學(xué)習(xí)漢語的家庭環(huán)境，后來因為上學(xué)遺忘了許多，這次他在回故鄉(xiāng)前又專門請教師將漢語惡補(bǔ)一番，焦立中甚至不放過任何學(xué)習(xí)漢語的機(jī)會，“我還帶了幾張漢語普通話的CD到太空站，常聽一聽，希望盡快學(xué)好普通話。”焦立中說。
其實(shí)，焦立中學(xué)習(xí)漢語還有更深層次的用意——和中國同行交流，他說：“中國是世界上第三個獨(dú)立完成載人航天飛行的國家，我對這幾年中國航天事業(yè)的發(fā)展很感興趣。今后會有更多和中國航天人才交流的機(jī)會……今年，我可能再來中國，打算和楊利偉見一見。”
為家鄉(xiāng)發(fā)展盡心竭力
作為菏澤學(xué)院的名譽(yù)教授，焦立中這次回來專門參觀了菏澤學(xué)院，并同院方進(jìn)行座談。說起來也是一個巧合，焦立中一行六人竟然全是菏澤學(xué)院的名譽(yù)教授。原來，由于缺少師資，菏澤學(xué)院決定在國內(nèi)外聘請名譽(yù)教授，焦立中的父親焦祖韜、母親朱青筠、妹妹焦丕之和定居臺灣的堂叔焦祖謙、堂嬸梁巧眉都有博士學(xué)位。
焦立中說：“去年我和父親、母親等人一起被菏澤學(xué)院聘為名譽(yù)教授。接到學(xué)院聘書，我和家人都非常高興！雖然常年住在美國，但沒有忘記老家，如果有機(jī)會為家鄉(xiāng)教育出一點(diǎn)力，我們感到很榮幸……家鄉(xiāng)更加富裕、美好，不是每個游子所希望的嗎？”
“現(xiàn)在網(wǎng)絡(luò)通訊快捷、方便，大家雖然天各一方，學(xué)術(shù)交流方面的信息互通不成問題。”他表示，將把菏澤學(xué)院作為一個點(diǎn)，有項目優(yōu)先考慮，為學(xué)校的留學(xué)生教育和中美合作交流牽線搭橋。“發(fā)展家鄉(xiāng)教育事業(yè)，有自己的一份責(zé)任！”
“父親總是說，他每次來，都覺得菏澤的變化很大！我第一次回來，給我的印象很好，這兒的人非常熱情！”焦立中這樣表述對老家的印象。
上午到東明縣焦樓鎮(zhèn)焦樓村探親祭祖，下午參觀菏澤學(xué)院，焦立中在菏澤只停留一天的時間。雖然時間很短，但菏澤給他留下的印象是美好而深刻的。的確，焦立中每到一處，每時每刻，都處于濃濃的親情和鄉(xiāng)情包圍之中。這種真摯的情感，足以讓每個人感動。
