每當“爆竹一聲除舊歲”時，在我國廣闊的土地上，傳統的舞獅活動就伴隨著送暖的春風和歡樂的鑼鼓，出現在城鎮和農村。為一年一度的新春佳節，增添了濃郁的歡樂氣氛。
舞獅是我國一項傳統的民間體育活動，起源于南北朝時代。
據傳，宋文帝元嘉二十三年（公元 466 年）五月，宋朝交州刺史擅和之奉命伐林邑，林邑王范陽還使用了象軍參戰。這支象軍由于士兵持著長矛騎在又高又大的象背上，所以使僅僅擁有短兵器的敵方，連接近它都很困難，宋軍的士兵開始吃了大虧。后來，先鋒官振武將軍宗愨想了個辦法。他說，百獸都害怕獅子，大象大概也不會例外。于是，連夜用面、麻等做成了許多假獅子，涂上五顏六色，又特別張大了嘴巴。每一個“獅子”由兩個戰士披架著，隱伏草叢中。他還在預定的戰場周圍，挖了不少又深又大的陷井。敵方驅象軍來攻，宗愨用弓放出了假獅子，這種“雄獅”一個個翻動著斗大的血口，張牙舞爪直奔大象。
大象嚇得掉頭亂竄，宗愨又乘機指揮士兵萬弩齊放，受驚的大象頓時沒命地向四處奔跑，不少跌到陷井里，人和象俱被活捉。……從此，舞獅首先在軍隊中流行，然后傳到民間。唐代詩人白居易的《西涼使》中就有“假面胡人假面獅，刻木為頭絲作尾；金鍍眼睛銀帖齒，奮起毛衣擺雙耳……”。可見，在唐代已有類似現代的獅子舞了。
為什么在春節期間人們喜歡舞獅子呢？據說，明朝初年，廣東佛山地區出現了一頭怪獸，每逢年歲將盡，則在佛山郊區出現，到處糟踏莊稼，殘害人畜，鄉農不勝其苦人們就把竹篦扎成若干頭獅子模型，并涂上各種斑駁的顏色，事前布置好，當怪獸出現時，鑼鼓齊鳴，群獅奮舞，一齊朝著那頭怪獸進發，那怪獸驚恐萬狀，掉頭就跑，爾后，當地鄉民認為獅子有驅邪鎮妖之功，有吉祥之兆。于是，每年春節打鑼鼓，挨家挨戶，舞獅拜年，以示消穴除害，預報吉祥之意。
舞獅子，除春節外，在喜慶的日子里，也常以舞獅助興。民間一般舞獅由兩人合作扮一頭大獅子（有的地區稱太獅），一人扮作一頭小獅子（有的地區稱少獅），另一人扮武士，手拿繡球作引導，并先開拳踢打，以誘引獅子起舞。獅子隨著鼓點的快、慢、輕、重，忽而翹首仰視，忽而回頭低顧，忽而回首匍伏，忽而搖頭擺尾，千姿百態，妙趣橫生，在模仿動作上，有舐毛、擦腳、搔頭、洗耳、朝拜、翻滾等動作；在技巧上，有上樓臺、過天橋、跨三山、出洞、下山、滾球、吐球和采青等。
