最初的“年”，原本并不是一個時間概念。從何時起，“年”變成了一個周而復始的“時間”？又從何時起，“年”有了喜慶的含義？我們為什么要“過年”？
最早的“年”
最早的“年”字是什么樣子？它最初的含義又是什么？要了解這個問題，我們需要倒退三千年！
從公元前１６世紀開始的商代，是個非常非常迷信的時代。那時候的帝王，做任何事都要先給上天打個招呼，咨詢能不能做，做了會有什么結果。甲骨文里常見“其有年”之類的卜問，意思是“會有好收成嗎？”。
漢代的《說文解字》這樣解釋“年”的本義：“年，谷熟也”。更早的《春秋·谷梁傳》也說：“五谷皆熟為年，五谷皆大熟為大有年。”“年”字的初義是五谷豐收，那時候，它并不是一個時間概念，更與節氣無關。這個最初的“年”，也有保留至今的活化石——“年成”、“人壽年豐”、“五谷豐登大有年”，用的都是年字的初義。故宮里，皇帝祈禱五谷豐登的殿堂也叫“祈年殿”。
最早的“一年”
上古典籍《爾雅》說：“夏曰歲，商曰祀，周曰年”。這句話包含了什么奧秘？
按專家的解釋，歲、祀、年這３個詞，在這里都是時間單位。歲，就是古人說的歲星（木星），也就是平常所說的太歲。夏代以前，人們以木星繞地球運行一周為一個計時周期，大約是一年的時間，但夏人不叫“一年”，而稱“一歲”；商代，人們以輪流祭祀完先王先公一遍作為一個計時周期，大約也是一年的時間；到了周代，才正式用農作物一個生長周期來計時，最初表示五谷豐登的“年”字，就有了時間概念。古代北方黃河流域的莊稼是一年一熟，這一個周期，大約就是一年的時間。
人類的一舉一動，都源于實際生活需要。專家認為，用表示五谷豐收的“年”來計時，是周人進入成熟農耕社會后必須實施的歷法改革。以農作物的生長規律計算時間，更利于精確地安排農事，保證不誤農時。
中國古代的韃靼人以畜牧業為生，所以他們以草木的榮枯周期來計年。居住在黑龍江畔的赫哲人以捕食鮭魚為生，每當鮭魚洄游產卵一次，他們就把吃過的魚頭掛起一只，以計算自己的年齡。這些，和善于農耕的周人用表示五谷豐收的“年”來計時是一個道理。
最早的“過年”
中國人從何時起有了“過年”的習俗？
專家認為，從甲骨文里看不到商代有明顯的年節習俗，如果要追問“過年”的雛形，只有周代的“社臘”最近似了。
社臘，就是每年的冬至開始，人們為慶祝一年的結束，聚集到“社”（祭祀豐收神的宗教場所）里，舉行各種祭祀活動，然后吃喝狂歡。
在《詩經·周頌》里，保留著一首周人秋收后祭祀的樂歌——《豐年》：“今年的糧食收獲真多呀，糧倉是那么的高大！用豐收的五谷釀成美酒呀，來祭祀我們的祖先和神靈。愿祖先、神靈的思澤普降人間。”
連年戰亂的春秋戰國時代，民不聊生，庶民百姓哪有閑工夫過節。直到漢代大一統局面穩定下來，奉行休養生息的政策以恢復經濟，才有了孕育春節的土壤。
作為節日的“年”，就是正月初一。漢武帝命司馬遷、鄧平等一批知識分子組成專家組，在《顓頊歷》的基礎上另作《太初歷》，仍以夏歷正月為歲首（至今民間仍把陰歷或農歷稱為“夏歷”），并將“二十四節氣”訂入。后來歷代雖有多次修訂，但基本都是以《太初歷》為藍本，以夏歷的正月為歲首月，沿用兩千多年。
隨著年歷的確定，人們有了在正月初一慶祝豐收、企求來年風調雨順的時機，春節作為特定的節日，才開始逐漸盛行。秦漢時代神仙方術盛行，濃重的迷信色彩，必然滲透到帝王和民間生活中。于是，年終慶豐收和祭祖祭神習俗，又同驅妖除魔的巫術結合，生出了放爆竹、貼門神等一系列習俗。
