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春聯源于古代的桃符，是我國特有的一種文學藝術形式，它以工整、對仗、簡潔、精巧的文字描繪時代背景，抒發美好愿望。據《淮南子》記載，桃符是用桃木制成的，傳說遠古時有神荼、郁壘兄弟居于桃林，經常捉鬼怪飼虎，保一方平安。他倆死后，人們為紀念他們，便在桃木板上寫上他倆的名字，于年節間懸于門之兩邊，以驅邪避災。故清代《燕京時歲記》中說：“春聯者，即桃符也。”
傳說我國春聯之祖是五代十國時期后蜀國君孟昶，公元９６４年春節前夕，這位才子皇帝下了一道命令，要群臣在“桃符板”上題寫對句，以試才華。可當群臣們把對句寫好交給孟昶過目時，孟昶都不滿意，于是他親自命筆書寫了中國歷史上的第一副春聯：“新年納余慶，佳節號長春。”全聯意謂，新年開始，它將帶來更多的吉慶；美好的節日，它的名字叫長春。然而孟昶此聯竟一語成讖，第二年宋太祖滅后蜀后，宋朝新任成都刺史即為呂余慶。
到了宋朝，春聯仍稱“桃符”，不過桃符已由桃木板改為紙張，叫“春貼紙”。宋時過年貼“桃符”在民間已經很流行，這從王安石的《元日》詩中可見一斑：“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”“桃符”正式被稱為“春聯”從而盛行全國則始于明朝初年，農民出身的明太祖朱元璋大力提倡過年張貼春聯。據明人筆記《簪云樓雜話》記載：“帝都金陵，除夕前忽傳旨，公卿士庶家，門口須加春聯一副，帝微行出觀。”大年初一朱元璋果然微服出巡，看見交相輝映的春聯感到十分高興，當他行至一戶人家，見門上沒有春聯，便問何故。原來此家主人是個閹牲口的，正愁沒有合適的春聯，朱元璋當即揮筆寫下了“雙手劈開生死路，一刀割斷是非根”一對，此聯聯意貼切、幽默，對仗工穩，堪稱絕對。正是因為朱元璋的大力提倡，過年貼春聯才沿襲成為民間習俗，并一直流傳至今。
入清以后，春聯的思想性和藝術性都有了一個質的飛躍，梁章矩編寫的春聯專著《檻聯叢話》對春聯的起源及特色都作了詳盡的論述。當時春聯的種類已經很多，按照其使用場所分為門心、框對、橫披、春條等，“門心”貼于門板上端中心部位；“框對”貼于左右兩個門框上；“橫披”貼于門楣的橫木上；“春條”根據不同的內容，貼于相應的地方。到了乾隆、嘉慶、道光三朝，春聯猶如盛唐的律詩、元代的散曲一樣進入一個全盛時期，出現了不少膾炙人口的名聯佳對和對聯高手。
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