黎族是海南省的最早居民。黎族內(nèi)部由于分布地區(qū)、方言和服飾等的差異，而有不同的稱謂，如“侾”(音“哈”)、“杞”、“美孚”、“潤”和臺(亦寫作“賽”)等五種稱呼。但是，與漢族和其他民族交往時，都自稱為“賽”。
　　以漢文記載的“黎”之名，有多種說法。有的古籍認為這是由于他們居住的地方稱為“黎”或“黎母山”而得名，如《太平寰宇記》中記載：“(儋州)俗呼山嶺為黎，人居其間，是曰生黎。”又《桂海虞衡志》記載：“(海南)島之中有黎母山，諸蠻環(huán)居四旁，是黎人。”明代有人認為“黎”是從古代的"俚"音轉(zhuǎn)化而來的，清代道光《廣東通志·列傳·俚戶》則把以上兩種觀點結(jié)合起來，認“俗呼”山嶺為黎，而俚居其間，于是論俚為黎。新中國成立后，我國史學(xué)家、社會學(xué)家和語言學(xué)家對“黎”的由來，也作了研究。歐陽覺亞在其《黎族名稱由來小議》中，認為“黎”可能與黎族的自稱“賽”在不同時期的讀音變化有關(guān)，隋代以前可能音似“俚”，到了中古時音近“黎”。“俚”之所以訛為“黎”，是中古時人們根據(jù)當(dāng)時黎族自稱的音譯。

　　“黎”這一族稱最早見于文獻上是在唐代后期，如《新唐書·杜佑傳》記載：“朱崖黎民三世保險不賓……”這是唐德宗年間 (公元780-805年)的事。又如唐昭宗年間(公元889-904年)曾任廣州司馬的劉恂在其《嶺表錄異》中有：“儋(州)、振(州)夷黎海畔采(紫貝)以為貨”的記載。但是，普遍以“黎”作為黎族的專用名稱則是11世紀(宋代)以后的事。宋代的文獻如樂史的《太平寰宇記》，蘇軾父子謫居海南時的論文、范成大的《桂海虞衡志》、周去非的《嶺外代答》、趙汝適的《諸蕃志》等，都用“黎”的名稱。“黎”這一專用族名到宋代才固定下來。

　　我國學(xué)者認為，黎族與我國南方操漢藏語系壯侗語族諸語言的壯、侗、水、傣、布依等民族有密切的淵源關(guān)系，特別是與古代“百越”族群中的“駱越”有密切的關(guān)系，是從它發(fā)展而來的。其遠古祖先大約在新石器時代中期從兩廣大陸沿海地區(qū)陸續(xù)遷入海南島，最初居住在沿海和全島各地，過著原始母系氏族公社生活。后來由于歷代封建王朝的羈縻征剿和國民黨反動政府的軍隊屠殺，大部分黎族人民被迫退居五指山周圍。也有學(xué)者認為，黎族來源于南洋的一些古代民族。有人從303個黎族人的人體測量資料分析比較中，認為一部分黎族在血緣上與馬來族有密切的關(guān)系，同時雜有少數(shù)南洋群島各民族的成分，提出黎族來源多源說，并有些推論黎族中的一部分是在原始社會時期從海道進入海南島的。

　　德國民族學(xué)家史圖博教授在《海南島民族志》中認為，黎族的物質(zhì)文化和精神文化與印尼的古代馬來民族、印度支那大陸各民族有更顯著的類似，是經(jīng)過幾次的民族遷移浪潮 ，從南方進入海南島的。劉咸教授在《海南島黎族起源之初步探討》一文中提出從黎族的文身、婦女服飾、口琴、織繡品等方面所表現(xiàn)的特點，認為黎族的文化系統(tǒng)屬于“太平洋四個文化區(qū)中的印度尼西亞區(qū)”，“與南洋群島各民族所有者大同小異”，從而推斷黎族源出于南洋各民族。筆者認為，據(jù)海南島的地質(zhì)構(gòu)造，至今已達8億年的時間，歷經(jīng)滄海桑田，海南島重新被分割成一個孤島，只是近萬年的事情。海南島存在古人類活動，是人類發(fā)源地之一，不是如一些人所說的“海南島是一個移民社會”。根據(jù)是：①1992年3-12月在三亞市落筆洞發(fā)現(xiàn)“三亞人”，經(jīng)碳14斷定，年代距今10642±207年，屬舊石器時代末期，其遺址是迄今為止我國舊文化分布最南的一處遺址，這與大陸華南沿海地區(qū)同時期文化遺址十分相似，反映了海南島與大陸在史前的密切關(guān)系。權(quán)威性考古發(fā)掘、發(fā)現(xiàn)的遺址、遺跡、多種動物遺骸、古人類牙齒以及石器、骨器，準(zhǔn)確無誤地斷定海南島自誕生以來便是古人類的誕生之地。②海南島的落筆洞、皇帝洞、米寮洞、仙人洞和獼猴洞等等古遺址，都發(fā)現(xiàn)有舊、新石器時代文物，如石器、骨器等。③世界四大類人猿之一的黑冠長臂猿僅產(chǎn)于海南島及云南的西雙版納傣族地區(qū)。據(jù)1998年3月統(tǒng)計資料，目前海南島僅壩王嶺一處就有4群17只黑冠長臂猿。④海南島的陸生哺乳動物有數(shù)十種。⑤我國南方是人類發(fā)源地之一，有從云南開遠森林古猿、元謀古猿、馬壩人到封開漁澇黃巖洞遺址、陽春縣獨石仔洞遺址等如此完整的古人類發(fā)源地區(qū)。

　　唐虞時代，海南島為南交之地。夏商周三代，海南島為揚越之南裔。泰始皇南征百越后，在南方設(shè)置了三個郡，象郡為其中之一，海南島為象郡之邊塞。元封元年(公元前110年)，漢武帝在瓊崖(海南島的古稱)設(shè)置珠崖、儋耳兩郡。從此，實現(xiàn)了中央政權(quán)對海南島黎族的直接統(tǒng)治。后來由于官吏貪贓受賄，引起反抗斗爭，導(dǎo)致瓊崖的設(shè)治時置時廢，有名無實。晉代瓊崖郡并入合誦郡，宋元嘉八年(431年)復(fù)立瓊崖郡，梁朝基本上放棄對瓊崖黎族地區(qū)的統(tǒng)治。

　　隋大業(yè)三年(607年)改崖州為瓊崖郡。唐太宗貞觀五年(631年)又置瓊州，是時海南島有四州：崖州、儋州、瓊州、振州。宋元時期，瓊崖行政區(qū)實行改革，除了瓊州外，其余均改為“軍”，如吉陽軍(原崖州)，南寧軍(原儋州)，萬安軍(原萬州)。元順帝至正年(1367年) ，瓊州改隸海北海南道宣慰司，屬于廣西行中書省管轄。明太祖洪武元年(1368年)，瓊崖改為瓊州府，把部分黎族編入圖都、鄉(xiāng)等基層組織，隸屬于州縣。清襲明制，在瓊崖設(shè)置“撫黎局”專管黎族人事，又在五指山腹地各區(qū)設(shè)總管、哨官進行管轄。

　　民國元年(1912年)，海南島黎族地區(qū)的政治體制仍襲清制，置瓊崖道。民國十年(1921年)廢道制。民國21年(1932年)曾擬劃為特別行政區(qū)，但未能實行，當(dāng)時稱之為瓊崖，屬廣東省。同年8月改“撫黎司”為“撫黎專員公署”。民國24年(1935年)，國民黨“廣東省政府”把黎族居住的五指山區(qū)劃為白沙、保亭和樂東三縣，推行鄉(xiāng)保甲里制度。

　　1949年10月1日，中華人民共和國成立，廢除民族壓迫制度，黎族人民和各族人民一樣成為自己命運的主人。政府在黎族地區(qū)推行民族區(qū)域自治政策，在海南建省，建成全國最大的經(jīng)濟特區(qū)。

　　早在原始時代，勤勞的黎族人民及其先民就能根據(jù)海南的獨立自然生態(tài)環(huán)境條件，用自己的雙手培植出適于旱地、刀耕火種的旱稻品種——“山欄稻”。1932-1933年，中山大學(xué)農(nóng)學(xué)院的研究人員在崖縣(今三亞市)發(fā)現(xiàn)了“龐粒”的野生稻種，在保亭亦有類似的野稻栽培種發(fā)現(xiàn)。史書記載：“山稻，種于內(nèi)圖及黎山中，燔林成灰，因灰為糞，不需牛力，以錐土而播種焉，不加灌溉，自然秀實，連歲有收，地乃去之，更擇它處。”山欄稻經(jīng)過黎族的長期選育，成為適應(yīng)性很強的旱稻品種，米質(zhì)白，粘性強而芳香可口。如史書所記：“其粒絕白”，“味頗香美”的“黎米”“一家煮山欄飯全村香”。用黎米做“酒酉平”(黎語音譯近似于“逼央”)，十分香甜，是待客的美味佳釀。

　　黎族人民及其先民精明能干，很早就懂得利用本島“土生土長”的“吉貝”紡織“吉貝布”，吉貝布經(jīng)手工藝術(shù)加工成了“廣幅布”， 并創(chuàng)造了紡、織、染、績四大工藝，為中華民族棉紡織文化的發(fā)展做出了重大貢獻。紡織"廣幅布"的原料是“海島棉”，黎族稱為“吉貝”。其品種有兩種，一是“吉貝盎”，種植在山欄地，4月種，10月收。其枝葉繁多，耐旱，抗伏，高約2米左右；二是種在屋前或室后的“吉貝”，易種植，一株可分數(shù)千萬小樹椏，要搭架，面積有室庭大。《尚書·禹貢》云：“島夷卉服，厥篚織貝。”有專家考證“島夷”含有黎族先民；“吉貝”即黎族的“吉貝”。可見用“吉貝”紡織加工成的“廣幅布”至少應(yīng)是春秋時代。漢代，廣幅布有極大發(fā)展，大量的“黎錦”、“黎單”、“黎幕”、“黎衤甬”、“黎毯”等的出現(xiàn)，《漢書·地理志》云：“黎族人民皆服布如單被，穿中央為貫頭”。除自用外，還遠銷廣西桂林等地，被“桂林人悉買以為臥具”，并成貢品；陶宗儀在《南村輟耕錄》中說：“國初時，有一嫗名黃道婆者，自崖州來。乃教以造捍、彈、紡、織之具，至于錯紗、配色、綜線、挈花，各有其法。以故織成被、褥、帶，其上折枝、團鳳、棋局、字樣，粲然若寫。人既受教，競相作為，轉(zhuǎn)貨他郡，家既就殷……”杰出的女紡織家黃道婆將黎族人民種植海島棉的傳統(tǒng)技術(shù)和紡、織、染、績四大工藝傳給中原地區(qū)的漢族人民，促進了宋元時代棉紡織業(yè)的發(fā)展，使中原地區(qū)成為中國紡織業(yè)的中心，并促進了民族大團結(jié)。