怒族很早就從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，至清代已經(jīng)開始種植麥類和蔬菜，但仍獵禽獸以佐食，手工業(yè)也有了相當?shù)陌l(fā)展。當時怒族已同外界發(fā)生密切的交換關系，以黃連到內(nèi)地出售，內(nèi)地的各族商人販運食鹽到怒江，彼此交換。1929年以后，碧江的知子羅、福貢的上帕等地辟為定期集市，銅幣、紙幣等貨幣開始流通，怒族中出現(xiàn)了一些季節(jié)性的小販。目前怒族民間保存著少數(shù)的石刀、石斧，說明曾經(jīng)歷過石器時代。他們曾經(jīng)以木、竹制鋤作為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的工具，直到16～17世紀開始使用鐵制工具后，有些人還繼續(xù)使用這種木、竹鋤。��

　　怒族最初使用的鐵制工具是刀、斧。在刀耕火種落后耕作方式下，他們使用鐵鋤。后來才傳入鐵犁，實行耕地。但山地耕作仍停留在刀耕火種或者鋤耕階段。貢山一區(qū)的怒族所用鐵制工具曾受到納西族和藏族的很大影響。��

　　碧江怒族的農(nóng)業(yè)耕作技術比福貢和貢山怒族都要粗放，早期的刀耕火種的落后耕作方式占著絕對優(yōu)勢，這種情況與落后的生產(chǎn)力水平是一致的。福貢地勢、土壤都比碧江為好，又由于交通方便而便于購置農(nóng)具，因而鋤犁耕作技術比碧江先進。碧江福貢和貢山三地的怒族生產(chǎn)力發(fā)展程度不同，土地制度有差異性，福貢地區(qū)的怒族個體經(jīng)濟發(fā)展水平較高，公有的土地保留較少，但仍保存著個體成員共同占有的集體耕地。貢山一區(qū)的怒族因受到藏族、納西族的影響，生產(chǎn)力發(fā)展水平較高。這里形成了以地緣聯(lián)系為紐帶的村社，在村社內(nèi)部存在兩種土地所有制：村社內(nèi)未經(jīng)墾耕的山地和森林屬于村社所有；經(jīng)過墾耕的土地歸個體家庭長期占有。此外，還存在個體家庭間的共耕耕地。由于鐵制工具在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上的廣泛使用，已能生產(chǎn)出一些剩余產(chǎn)品，從而使交換獲得一定程度的發(fā)展。當時已產(chǎn)生雇工，其工資分實物工資和貨幣工資兩種。在怒族社會內(nèi)外還出現(xiàn)了借貸關系，有實物和貨幣兩種借貸，實物借貸多半是租借牲畜、糧食。同時已開始發(fā)生土地抵押和蓄奴現(xiàn)象。��

　　建國前，怒族地區(qū)有的古老村寨還保存著以血緣為紐帶的家族公社的某些特點，在以血緣為紐帶的個體家庭成員間，保存不同形式的土地公有制和正在發(fā)展的個體土地私有制。碧江甲加、羅宜益的家庭公社保存的特點比較顯著，他們曾以圖騰作為共同的祖先。福貢怒族氏族血緣組織為“提其”，每個提其都出自一個共同的始祖。根據(jù)血緣關系的親疏，形成若干近親家庭成員集團“的康”。由于成員不斷增加，在每個“的康”之下，又形成近親兄弟關系“的拉”。“阿沙”是家族公社的領袖，負責處理公社內(nèi)外的公共性事務，調解成員間的糾紛，對外代表公社處理公社間的事務。

　　建國前，分布在蘭坪菟峨和少數(shù)散居在維西縣的怒族人民，生產(chǎn)與生活水平與漢、白、納西等族相似，早已進入封建社會。��

　　新中國成立后，怒族人民獲得了解放，實現(xiàn)了當家作主的愿望，1954年8月成立怒江傈傈族自治區(qū)(包括怒族分布的碧江、福貢、貢山等縣)，1957年1月改為自治州。1956年10月1日，成立了貢山獨龍族怒族自治縣。中國共產(chǎn)黨和人民政府從怒族社會經(jīng)濟發(fā)展的實際出發(fā)，區(qū)別不同情況，采取不同方法，幫助怒族人民進行社會改革，實現(xiàn)了向社會主義的過渡。五十年來，怒族地區(qū)生產(chǎn)不斷發(fā)展，人民生活不斷改善。過去連一根鐵釘也不會制造的貢山縣，現(xiàn)已建起了農(nóng)具廠，怒江州有了十幾個行業(yè)的幾十個廠礦企業(yè)。過去沒有水利可言的山坡旱地，如今修鑿了溝渠，開出了梯田，糧食產(chǎn)量成倍增長，以往崖陡路險，山封江鎖，交通極為閉塞，現(xiàn)已修通了數(shù)條公路，修整了大量驛道，在江河上架起了鋼索吊橋。怒族地區(qū)的文教衛(wèi)生事業(yè)也有了較大發(fā)展，過去怒族地區(qū)文化非常落后，在國民黨設治局統(tǒng)治怒江幾十年，只培養(yǎng)出一、二十個怒族小學生，現(xiàn)在縣有中學，大部分村都有小學，80%以上適齡兒童入了學。昔日怒族地區(qū)痢疾、傷寒、霍亂、天花十分流行，如今從州至縣、鄉(xiāng)、村已初步建立了醫(yī)療衛(wèi)生網(wǎng)，基本上控制瘟疫疾病的流行，有效地保證了人民的身體健康。為該地區(qū)的經(jīng)濟繁榮，奠定了基礎。

　　黃牛交易與牛幣��

　　在歷史上，對于怒族社會來說，黃牛具有十分重要的地位和作用，是財富的象征，和怒族社會的初級市場及商品觀念的發(fā)展相關緊密，盡管怒族人飼養(yǎng)、使用黃牛的歷史并不很長。

　　在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上，牛是重要的勞動工具，牛耕提高了勞動生產(chǎn)率，怒族人用一頭牛一天犁的土地面積作為耕地的計量單位，稱之為“一架地”。這是怒族人原始的度量衡單位之一。��

　　在日常生活中，牛能夠提供超過其他家畜數(shù)倍的肉食，牛成了原始宗教祭祀活動中最高規(guī)格的犧牲和祭品。人們對牛有著深厚的感情，一般不輕易宰牛。而宰牛之時則往往要向牛祈禱，稱牛是人在“開天劈地時的親戚和朋友”，讓牛相信人是在喝醉了酒并一無所知的情況下才拿起屠刀，以求得牛的寬恕。同時，牛作為一般等價物，在怒族社會的商品交換中成為了“活的貨幣”：

　　—-牛是買賣土地、買賣奴隸的計價單位，1949年以前，一頭中等黃牛可以買到二至三架土地；一個健康的女奴在蓄奴主手里可值四至五頭黃牛。��

　　—-牛是人事糾紛和家族械斗中生命財產(chǎn)損失的賠償物，是神判中被告和原告兩方當事人親友所下的賭注。財產(chǎn)賠償按牛的頭數(shù)等價而論，而贖命金一般要六、七頭黃牛。��

　　—-牛是男子娶妻必不可少的聘禮，女子的身價是用黃牛的頭數(shù)來估算的，按相貌、年齡、勞動技能和品行，分別值四至八頭黃牛。��

　　—-牛可以抵償債務和勞役負擔。��

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　　由于活牛的數(shù)量有限，于是出現(xiàn)了觀念上的貨幣——“干牛”。人們在交換中將其他實物折價為“干牛”進行換算。��

　　自二十世紀二十年代以來，銀元、半開(云南地方政府發(fā)行的鑄幣，相當于半塊銀元)和各種紙鈔、鑄幣進入怒族社會，開始與“牛幣”并行通用，并最終取代了“牛幣”。��