普米族在歷史上有多種不同的稱謂。漢朝初年，普米族先民分布在牦牛王屬地，被統稱為“笮”、“牦牛夷”。晉代，普米族被稱作“西番”。唐代，普米族地區屬南詔勢力范圍，普米族先民又被南詔統治者統稱為“東蠻”。隨著歷史的沿革，許多稱謂逐漸被淘汰，而“西番”的稱謂卻延襲了下來，并屢見于漢文典籍。但“西番”一詞在歷史上，曾泛指滇、川、青、康一帶藏緬語族的各少數民族，普米只是西番眾多支系中人數最多的一支。��

　　漢族和白族稱普米族為“西番”，彝族稱之為“窩朱”，藏族和納西族支系摩梭人稱之為“巴”，麗江納西族稱之為“博”。��

　　普米族自稱“培米”。“培”意為白，“米”意為人，有白人的含義。“普米”是普米族人比較統一的自稱，這一稱謂在不同地區的普米族中又有語音上的差異。寧蒗的普米族自稱為“普日咪”、“啪咪”，蘭坪縣的普米族自稱“普英咪”、永勝、麗江等縣的普米族自稱“普米”、“平米”、“批咪”等。四川省木里、鹽源、冕寧和九龍縣也有部分普米族自稱“拍咪”的，但這批普米人在中華人民共和國成立后已劃為藏族。��

　　1960年，國務院根據普米族的意愿，正式確認滇西北的“普米”為單一民族，并定名為“普米族”。