土族早期從事畜牧業生產，這和土族來自游牧的霍爾人和蒙古人有關。后來轉到以農業為主兼營牧業。至少在明初，土族人民已知農耕。進入農耕時代，明朝把土族地區分封為十六家土司統治，他們大都是元朝的州官，被明分封后，成為當地最大的封建地主。明初，土司李英已在“置莊墾田，豪奪人產”。(《明史·李英傳》)。明、清時期，處于封建領主統治階段。各村莊分屬三個系統行使管轄權力：①大部村莊，分別由各家土司管轄。土司所轄田地，稱為軍馬田。土民種一份地，交一份糧，有事為兵，無事耕牧。②由縣官治理，交通大道上各村，由明堡“鄉約”、村寨“紅牌”管轄，隸于西寧衛(后西寧縣)經歷司。③萬歷時佑寧寺建成后，少數村莊歸寺院昂鎖管轄。土司制度廢除后，糧歸大倉民歸縣，土族人民完全擺脫了封建領主制羈絆，封建地主制經濟占了主導地位。在馬家軍閥統治時期，封建性更濃厚。對農牧民的壓迫和剝削更殘酷。土族人民的生產工具和農耕技術與附近漢族大體一致，少量手工業以家庭副業形式存在，商品性手工業很少。土地主要集中在僧侶地主和世俗地主手中，人口不到10%的地主、富農，占有30％以上的土地，90％以上的農民僅占有60％多。世俗地主多用雇工(長、短工)方式經營，僧侶地主多采用實物地租形式。資本主義工商業尚未出現。農作物品種主要有小麥、青稞、土豆等。土族有釀酒習慣，農家所釀名“酩醪”，互助所產青稞酒遠近馳名。土族先民以善養能日行千里的“青海驄”而馳名中原。

　　1949年9月土族地區解放后，經過社會改革，于1954年成立互助土族自治縣和一些土族民族鄉。1956年實現了生產資料所有制的社會主義改造。在國家資助下，土族地區各項建設事業發展很快。特別是農村經濟體制改革推行與深化以來，土族地區的經濟迅速發展。農業機械化水平逐步提高、科學種田技術得到普遍推廣。地方工業從無到有，目前已有水泥、化肥、農機、農藥、糧食加工、酒廠、紙廠等數十個企業，工業產值占到工農業總產值的40%以上。所有鄉和大部分村通了汽車，用上了電。人民生活水平顯著改善。文教衛生事業也有很大發展，在互助土族自治縣已辦起小學、中學和師范學校，全縣建立了醫院和衛生所數十所。