土家族是居住在湘鄂渝黔邊的一個古老民族，自稱“畢茲卡”。對于這個民族的族源，研究者提出了眾多的看法，如巴人后裔說、土著先民說、烏蠻說、江西遷來說等等。在這些觀點中，巴人后裔說、土著先民說理由更充分一些，特別是巴人后裔說為大多數人所認同。

　　自從潘光旦先生所著的《湘西北的“土家”和古代的巴人》發表以后，土家族的主體為巴人的后裔的觀點一直為大多數學者所接受。這一觀點許多研究者都從文獻考據學、考古學、民族學等學科入手進行了詳盡的論證，基本上廓清了巴人的來源、遷徙、流變情況。即是說早在商、周時代巴人就生活在鄂西南的清江流域，殷墟甲骨文中記載的“巴方”就是古巴族。商朝末年，巴人還參加了武王伐紂的戰爭，因功封為巴子國。春秋戰國時期，巴人與東邊的楚國時戰時和，雙方交往密切，文化相互滲透。后來，在楚國威迫下，巴國不斷向西南退卻，直到公元前316年被秦國所滅。

　　先秦時期巴人的歷史經過研究者的研究考訂所給予的定位，為近期的考古發掘所證實。清江隔河巖考古隊從1987年起，對清江庫區淹沒地帶進行考古發掘，其中最重要的成果就是香爐石文化的發掘和命名。香爐石文化遺址位于長陽縣漁峽口鎮東南0.5公里的清江北岸，距傳說的廩君出生地不遠。經考古專家認定，香爐石文化距今最早為4000年，早期相當于夏、商、周時期，從第四期西周時期以前到第一期夏朝時期為早期的巴文化。其文化類型與其它夏商文化迥然不同。生活用具以夾砂褐陶或灰褐陶為主，約占80%，紋飾以粗、細繩紋和方格紋為主；“香爐石文化”的人們，一般都靠河流居住；這種文化的經濟生活中捕魚和狩獵占很大比重；“香爐石文化”地處較封閉的山間河谷地帶，但文化并不十分落后。可見，香爐石文化與史載的巴文化的生活環境與生活方式十分相似，因此，考古學界將“香爐石文化”定為早期的巴文化不是沒有道理的。

　　三峽庫區也發現了多處巴文化遺址。 秦滅巴以后，巴國不復存在了，但巴人不斷遷徙，廣泛分布在武陵山區。秦實現統一后，在原巴人故地設巴郡、黔中郡、南郡。漢改黔中郡為武陵郡。史書把當時活動于武陵山區的少數民族通稱為“巴郡、南郡蠻和“武陵蠻”。西漢時，被稱為“武陵蠻”、“澧中蠻”、“溇中蠻”、“零陽蠻”中的向、田、覃等姓首領的活動已載入史冊，《后漢書》、《晉書》、《華陽國志》等史書對其史跡均有記載。這些被稱為“稟君種”、“板 蠻”的人已經有了共同的地域，共同的風俗習慣和經濟生活，其活動地域基本與今天土家族所在地吻合。

　　三國時，“武陵蠻”又稱為“五溪蠻”。“五溪蠻”中既有土家族的先民，也有苗、瑤、侗等族的先民。進入兩晉南北朝時期，由于國家的分裂，各族大混雜，巴人的遷徙也很頻繁，東邊一直擴遷到鄂東北和河南東南部，所以史書記載也很混亂，有“酉溪蠻”、“零陽蠻”、“溇中蠻”、“建平蠻”、“巴建蠻”、“酉陽蠻”、“宜都蠻”等稱呼。

　　唐宋時期，把居住在渝鄂湘黔交界地的土家族先民以地名命族名，稱為“夔州蠻”、“信州蠻”、“彭水蠻”、“施州蠻”、“辰州蠻”、“石門蠻”、“溪州蠻”、“高州蠻”等。杜佑在《通典》中概而言之“其在峽中巴梁間，則為廩君之后”。至宋代，史書上為了區別其他少數民族，則把這一帶的少數民族冠以“土兵”、“土人”、“土丁”等名稱，這些稱呼的出現，標志著土家族這一人們共同體已初步形成。 元明清三朝，中央王朝在今土家族居住區普遍實行土司制度，規定“蠻不出境，漢不入峒”，使居住在渝黔湘鄂邊的“土人”基本上穩定下來，加速了土家族這一人們共同體的形成。

　　“土家”作為族稱，是在漢人大量遷入后出現的。宋以后，漢人逐漸遷入武陵山區，特別是清朝雍正十三年（1735）“改土歸流”后，漢族大量遷入，于是出現了“土民”、“客民”之分。為了區別外地遷入的人群與本地人的不同，“土家”一詞開始出現。以漢語自稱“土家”，稱外地遷來的漢人為“客家”，稱毗鄰的苗族為“苗家”。

　　《咸豐縣志》載：“今就本縣氏族列之，大指分土家、客家二種。土家者土司之裔……。客家者，自明以來，或宦或商，寄籍斯土而子孫蕃衍為邑望族者也”。雖然這種說法不夠準確，但把“土家”與“客家”嚴格地區分開，正式把“土家”作為一個人們共同體提出來卻有著十分重要的意義。清朝所修的方志中不少都把土民、苗民、客家區分開來，表明土家族這一人們共同體已經形成。

　　當然，土家族是多元一體，除了巴人的后裔外，還有長期生活在武陵山區的土著人、外面遷來的漢人及其它民族，他們長期生活在武陵山區，在共同與大自然和自己的敵人的斗爭過程中，相互交往和融合，逐步形成了具有共同地域、共同語言、共同經濟生活、共同心理素質的人們共同體——土家族。

　　土家族確認

　　土家族作為一個人們共同體雖然早已形成，但作為一個民族正式被確認卻是新中國成立以后的事。解放以后，田心桃（女）等許多土家同胞多次向中央反映，土家族是一個單一的民族，要求中央正式確認。1952年嚴學窘教授奉命到湘西調查土家語情況。1953年9月，中央又派以汪明瑀教授為負責人的中央調查湖南土家小組。黨中央在聽取了這些專家的匯報后，決定派著名學者潘學旦、王靜如、汪明瑀對土家歷史、語言等進行考察研究。經過實地調查，結合文獻資料，潘光旦先生寫了《湘西北的“土家”與古代的巴人》，王靜如先生寫了《關于湘西土家語言的初步意見》，汪明瑀先生寫了《湘西土家概況》。以上三篇文章論證了土家不是苗、瑤、獠、彝、漢，而是巴人的后裔，應該是一個單一的民族。

　　1956年，中央又派潘光旦先生為組長的調查組，赴湘西和鄂西調查。同時，黨中央又組織力量給黨內有分歧的同志做思想工作。1956年10月，土家族作為一個單一民族已基本確定下來。1957年初，毛澤東主持召開了最高國務會議，向達、潘光旦參加了會議。接著全國政協召開擴大會議，潘光旦和向達作了聯合發言，與不同意土家為單一民族的人進行了辯論。

　　1957年1月3日，中共中央統戰部電告湖南省委和湖北、四川、貴州省委統戰部，確定土家族為單一民族。同年3月15日，土家族作為單一民族在《光明日報》上公布。從此，土家族才真正成為祖國民族大家庭中的一員。隨著土家族的被確認，土家族和其它少數民族一樣，逐步享受到了憲法和法律所規定的各項權利。

　　1957年9月20日湘西土家族苗族自治州成立以后，鄂西南、川東南、黔東北的土家族人民不斷提出實行民族區域自治的要求，由于“左”傾思想對民族工作的干擾，土家族干部群眾的要求直到十一屆三中全會后才逐步得到圓滿的解決。

　　1980年5月，來鳳土家族自治縣和鶴峰土家族自治縣先后成立（1983年12月鄂西土家族苗族自治州成立后，這兩個自治縣改為原稱）。

　　1983年11月7日，秀山土家族苗族自治縣成立。

　　1983年11月11日，酉陽土家族苗族自治縣成立。

　　1983年12月1日，鄂西土家族苗族自治州成立（1993年4月改為恩施土家族苗族自治州）。

　　1984年11月10日，彭水苗族土家族自治縣成立。

　　1984年11月13日，黔江土家族苗族自治縣成立。

　　1984年11月18日，石柱土家族自治縣成立。

　　1984年12月8日，長陽土家族自治縣成立。

　　1984年12月12日，五峰土家族自治縣成立。

　　1987年11月20日，印江土家族苗族自治縣。

　　1987年11月23日沿河土家族自治縣也先后成立。

　　另外，在土家族散居地區還成立了土家族鄉。土家族人民真正享受到了自治的權利。