中央電視臺新聞頻道試播于2003年5月1日，正式開播于2003年7月1日。新聞頻道全天24小時不間斷地進行新聞報道和播出，主要的節目類型包括:整點新聞、分類新聞和專題節目。整點新聞是新聞頻道的標志性和骨干性欄目，每逢整點播出，觀眾可以根據各自收視時段的需求獲取電視新聞訊息;整點新聞側重于向觀眾提供國內和國際新聞資訊，采取滾動、遞進、更新式報道的形式。分類新聞安排在整點新聞之后，主要有財經、體育、文化和國際4大類，分別播報不同領域的新聞信息，更有針對性;專題節目包括新聞背景、新聞評論、新聞調查、輿論監督、民意調查和法制等各種節目形態，是對整點新聞和分類新聞的補充和深化。除此之外，原來一套的《新聞聯播》、《焦點訪談》等王牌節目在新聞頻道中與一套并機播出。
從開播到現在，經過整整一年的運作，新聞頻道展現了自己的特色。如:數量多、規模大的新聞直播，及時、全面、多角度、多信道、有針對性的海量信息，越來越明顯的頻道理念，等等。
央視新聞頻道的開播填補了我國電視業上的一項空白，同時也是一次大膽的嘗試，但在很多方面目前的新聞頻道還很難讓受眾滿意，其暴露出的問題也引發了人們的思考。
新聞是否變了味兒
不可否認，新聞頻道的開播大大增加了新聞的信息量，播報新聞的領域也有很大的延伸，但是許多觀眾仍感覺新聞頻道像是一個“超長版的新聞聯播”。為什么受眾會有這樣的感覺？癥結在于:我們的新聞制作水平并沒有隨著專業性新聞頻道的開播而變得更加專業化。第一，我們的指導思想還是被以往的觀念所束縛，新聞與宣傳長期不分家，難以做到“貼近實際、貼近群眾、貼近生活”，屏幕上還是充斥著大量相對容易采制的政府官員的活動和領導的講話，制作上套路化的現象還是比較嚴重。第二，從業人員的新聞業務還停留在較低水平上，客觀性新聞、平衡性新聞的數量較少，宣傳的意圖過于明顯，缺乏“用事實說話”的藝術性，播出的新聞就很難讓受眾信服。根據上海文化廣播電影電視信息咨詢有限公司的數據，新聞頻道開播頭半月平均收視率僅為0.28%，收視率最高的節目是《天氣資訊》。這個事實很值得我們思考。主旋律要弘揚，傳播規律更要尊重。
新聞頻道的最大意義就在于及時準確地傳播信息。如果不把這一點作為立臺的根本，新聞頻道開播之初提出的“貼近群眾、服務大局、辦出特色、辦出水平”的口號將很難實現。
直播還是做秀
央視新聞頻道開播以來在直播方面可謂碩果累累，可是冷靜下來觀察，直播新聞中，突發新聞又占有多大的比重呢？非典新聞發布會、攀登“第三極”、三峽蓄水等央視引以為榮的大型直播的事件都算不上真正考驗新聞制作水平的突發事件，而是 “一切盡在掌握（至少從直播角度考慮）”的事件。直播過程中，事件的每一個細節都不放過，客觀上造成新聞被“稀釋”。這樣的直播更像是為了直播而直播，把直播這種傳播的形式和手段過分地強調和夸大，忘記了“及時傳遞信息”這一初衷。
受眾需要直播，但不需要無謂的直播。只有突發性事件的直播才有吸引受眾眼球的能力，更多地關注傳播的內容才是成敗的關鍵。
強化優勢還是弱化優勢
新聞頻道開辦了一些從未有過的欄目樣式，如《央視論壇》、《國際觀察》等，用前者的評論來亮出央視的觀點，用后者的講述給觀眾增加國際知識，這兩個欄目體現了央視把節目做全的思想。但是其他的節目幾乎是原央視分散在各個頻道中新聞欄目的拼盤，或者是改了名字重新包裝，但是換湯不換藥。這樣的組合有其優點:更便于受眾鎖定頻道收看。但是僅僅把幾個頻道的新聞、專題性欄目并到一起，是無法做成真正強勢的新聞頻道的。受眾無法在收看這些節目的同時樹立起對新聞頻道的心理歸屬感，頻道無法給人“這就是我”的深刻印象。尤其糟糕的是，新聞類的王牌節目《新聞聯播》、《焦點訪談》和《東方時空》還在一套并機播出，這對心智資源——受眾對新聞頻道的認知和觀念——的建立是極為不利的。