納西族主要聚居于云南省麗江納西族自治縣、維西、中甸及蒗縣的永寧區、德欽、永勝、鶴慶、劍川、蘭坪等縣和四川省鹽源、鹽邊、木里等縣，西藏的茫康縣也有分布。根據2000年第五次全國人口普查統計，納西族人口數為308839。

　　◆歷史概況

　　根據史書記載，納西族的先民與漢代稱“牦牛夷”，晉代稱“摩沙夷”，唐代稱“磨些蠻”的部落有密切的淵源關系。這些不同的稱謂，當是不同時期文獻記載的同一族稱。公元3世紀初，越膂郡定作縣(今四川鹽源)已有“摩沙夷”居住。8世紀末葉，在今麗江金沙江流域和鹽源雅礱江流域也有“磨些蠻”的分布。從三國到唐初的數百年間，雅礱江以東的納西族先民逐漸向西南遷徙；鹽源以西金沙江流域一帶的磨些族亦逐漸聚集于麗江地區并繁榮起來。定作地區的磨些部落，在唐代曾有一部分渡過金沙江，向南進入洱海東部今賓川一帶建立了“越析詔”，亦稱“磨些詔”，為當時洱海地區六詔之一。唐代吐蕃勢力興起，向東向南擴展。唐朝為了防御吐蕃，扶持六詔中的蒙舍詔統一其他五詔，建立南詔政權，成為一個強大的地方勢力來牽制吐蕃。今麗江、永寧一帶成為南詔、吐蕃角逐之地，先后為吐蕃、南詔所統治。公元1253年，蒙古征大理，由麗江東境渡江，木氏祖先麥良迎降，被授為茶罕章(麗江)管民官。1276年置麗江路，設軍民總管府，麥良子孫世襲總管。麗江路隸云南行省，屬呈朝中央的一級地方政權。明初，納西族首領木得被授為世襲麗江府土官知府，統治納西族和附近各族人民。清雍正元年(一七二三年)，麗江地區實行改土歸流，世襲麗江土知府改為流官知府，木氏由世襲土知府改為土通判。

　　◆文化藝術

　　納西族人民在長期的歷史發展中，創造了絢麗多彩的文化藝術。明代麗江土司木氏努力學習和傳播先進的漢文化，土司木公的《雪山始音》等六部詩集，木青的《玉水清音》詩集，木增的《云過淡墨》詩集，得到了明代學者楊慎、徐霞客的贊許。

　　納西族廣大勞動人民集體創作的《創世紀》，是一部描寫納西族人民開天壁地、與大自然博斗、歌頌勞動、反映男女忠貞愛情的著名的長篇史詩。還有《游悲》、《相會調》等都是以浪漫主義色手法、富于獨特的民族風格的文學作品。納西族人民能歌善舞，在生產勞動或民族節日中常有群眾性的歌舞活動。民間流傳較廣的有“喂麥達”、“哦熱熱”、“阿麗麗”等古老歌舞曲調。樂曲以笛子曲、口弦曲、葫蘆笙誤區較為普遍，優美清新，粗狂有力。《白沙細樂》和《麗江古樂》是有名的兩部大型古典樂曲。

　　著名的寺廟建筑，如麗江白沙“大寶積宮”、“琉璃殿”、“大定閣”、“五鳳樓”(福國寺內)及束河“大覺宮”等，是一群明代建筑，其技術既揉合了納西、漢、藏3個民族的傳統風格，又具有濃厚的地方特色。壁畫頗有藝術價值，表現了納西族人民吸收漢、藏藝術以豐富自己藝術創作的智慧。

　　◆風俗習慣

　　納西族男子的服裝大體與漢族相同。麗江納西族婦女身穿大褂，寬腰大袖，外加坎肩，系百褶圍腰，穿長褲，披羊皮披肩，綴有刺繡精美的七星、旁綴日、月，表示勤勞之意。寧蒗納西族婦女著長可及地的多褶裙、短上衣、青布大包頭，佩大銀耳環。納西族一日三餐。早餐一般吃饅頭或水燜粑粑，中餐和晚餐較為豐富，一般都有一兩樣炒菜和咸菜、湯等。肉食以豬肉為主，忌食狗肉大部分豬肉都做成腌肉，尤以麗江和永寧的琵琶豬最為有名，可以保存數年至十余年不變質。外出勞動攜帶麥面粑粑或糌粑寺。就餐時圍桌而坐，冬天喜移至向陽地方就餐。

　　納西族主要為一夫一妻的父系小家庭制，部份地區還存在著對偶婚和母系家庭殘余。50年代，母系家庭在該地區還占40-50%，80年代，母系家庭占35%。新中國成立前，麗江、維西、永勝部分地區的納西族，基本上屬于封建地主經濟下的個體家庭。普遍盛行一夫一妻制，夫權極大。婦女社會地位低下，無財產繼承權。在永寧和四川鹽源境內的部分納西族中，直到民主革命前夕，還殘留著以女性為中心的家庭制度。這類地區在婚姻的締結方面，有“阿注”異居、“阿注”同居、結婚三種形式。締結“阿注”關系的雙方通常是男子晚間到女家過偶居生活，次日清晨返回自己家中。這種婚姻關系沒有共同的經濟基礎，因而建立和解除相當容易。由這種“阿注”關系所生的子女，屬于母方，男子對這些子女沒有必須扶養的義務。“阿注”關系到中年以后，一般都固定下來。還有一些男女，通過“阿注”關系的發展建立一個家庭。子女完全可以確認父母，如是女居男家，子女的世系按父方計算；如是男居女家，子女的世系則按母方計算。此外，姊妹共夫，兄弟共妻的群婚遺風，在個別村落還有發現。解放后，隨著婚姻法的貫徹，舊有風俗等已有改變。

　　喪葬自古通行火葬，清末后部分地區開始盛行土葬。

　　◆宗教信仰

　　舊時多信“東巴教”，是納西族原有的一種巫教，宣言“萬物有靈，靈魂不滅”。部分信仰喇嘛教，麗江地區還信奉紅教，永寧地區信奉黃教。13-14世紀佛教、道教傳入，但信奉者不多。天主教和基督教也曾傳入，信者也不多。

　　東巴教屬于一種原始多神教，一般認為是納西族先民由自然崇拜發展到祖先崇拜、神靈崇拜這一系列自發信仰的產物。“東巴”一詞納西語的意思為“智者”或“山鄉誦經者”，即對東巴教經師或祭司的專稱。東巴在作法儀時所使用的法器主要有：象征太陽的"展蘭"（銅板鈴），象征著月亮的“達克”（皮手鼓），以及神軸畫、海螺、法杖、五佛冠、刀、弓等物。

　　在整個法儀進行過程中，東巴所吟誦的經文和所跳的舞蹈，都要嚴格按照東巴經典中所記載的內容和規定的動作進行。東巴教的宗教活動，在一定程度上可以說涉及到納西人生活的各個方面，譬如：祭天、祭祖、祭各種神礻氏、婚嫁、喪葬、節慶、驅鬼、擇吉、命名、超度、卜算以及治病等等。所以，東巴教對納西人的思想意識和日常生活各方面影響相當大。但是東巴教長期以來基本上是作為一種"民間的"宗教流傳在普通民眾當中，似乎從未取得過“正統的”或“官方的”地位。

　　◆語言、文字

　　納西族講納西語，屬漢藏語系藏緬語族彝語支，分東、西兩種方言。以金沙江為界，西部約20萬人，內部能互相通話；東部中又分為三部份，各有土語，互相通話有困難。

　　納西象形文字產生于1000多年前。最初為東巴教徒傳授使用，寫《東巴經》，故亦稱為東巴文。13世紀初，又創造了一種表音文字，叫哥巴文，這是至今世界上少有的還流傳的民間活的象形文字。用這種文字寫成的典籍稱為<<東巴經>>，中國藏有9000冊左右，世界其它各國藏有1.1萬冊左右。1957年設計了以拉丁字母為基礎的拼音文字方案，現在通用漢文。

　　◆納西族的教育

　　納西族是我國少數民族中教育事業比較發展的民族之一。早在永樂十六年(1418年)，就有麗江府及其所屬的各州建立學校的記載。光緒年間，是麗江納西族教育事業發展的一個重要時期。清末時，在納西族知識界中，涌現了一些為擺脫內憂外患，而到國外尋找真理與科學的留學生。抗日戰爭時期，云南成為大后方，國內有些名牌大學遷到昆明、大理等地。他們不僅帶來先進的科學文化知識，也帶來了民主革命的思想，從而使麗江的教育事業繁榮起來。

　　麗江解放后，人民政府立即著手整頓和充實教師隊伍。每年都有成批學生考入各高等學校，有的還送往國外留學。盡管在十年內亂中遭到嚴重的破壞，但到一九八Ο年底，麗江全縣已有各類學校七百三十多所。世代沒有讀書人的納西族家庭，如今有了自己的中學生和大學生。現在，納西族的教授、副教授、講師、高級醫師、總工程師、農牧專家、作家和詩人等等，分布在全國各地工作，也有在國外的專家和學者。

　　在社會教育方面，麗江全縣有文化館、圖書館、劇院、電影院、電影發行公司及分布在城鄉的各種文化教育機構。群眾的文娛活動非常活躍，精神生活更加豐富多彩。瀘沽湖地區的納西族，長期受封建領主的統治，只有少數人識些漢文與藏文，多數為文盲。如今，瀘沽湖地區比較大的村寨都有了學校。永寧和寧蒗縣等地的教育事業都有所發展。