美國航空航天局官員發誓要查明“哥倫比亞”號航天飛機失事原
因。航天局當天成立獨立委員會，調查“哥倫比亞”號失事事件，并
把審視焦點集中在航天飛機起飛時掉落的一片隔熱泡沫塑料上。
美國航空航天局——脫落塑料擊中左翼
航天局航天飛機項目經理羅恩·迪特莫爾承認，“哥倫比亞”號
1月16日升空過程中，外掛燃料箱表面曾有一片絕緣泡沫塑料脫落，
并可能擊中航天飛機左側機翼。休斯頓地面指揮中心的監控人員當時
認為，“哥倫比亞”號機身表面的熱防護層沒有因此而遭到損傷，不
會出現安全問題，所以沒有中斷發射進程。航天飛機在16天飛行過程
中也沒有出現任何問題。
按照迪特莫爾的描述，“哥倫比亞”號1日完成本次航天任務、
返航進入地球大氣層時，左翼液壓系統溫度傳感器突然失效。在談及
失效原因時，迪特莫爾初步推測說，航天飛機外部熱防護層此前可能
已遭破壞，機身從接近真空的太空軌道重返地球大氣層的過程中，與
大氣摩擦生產的攝氏3000度高溫傳導至機體內部，從而引起傳感器失
效。
“現在回想起來，那片隔熱泡沫塑料的確擊中了航天飛機左翼。
所有（出問題的）指示器都在左翼，我們無法排除兩者之間存在某種
關聯的可能，”迪特莫爾說，“但我們必須謹慎，不能就這樣匆忙作
出定論。因為很多看起來似乎是關鍵的細節可能與事件根本沒什么關
系。”
他指出，如果航天飛機熱防護層受損，將給飛行帶來最致命的弱
點，而且這一問題在短時間內根本無法補救，宇航員不可能走到機艙
外修補受損熱防護層，也不能在飛行過程中為機體表面降溫。“（如
果是那樣，）我們什么都做不了。”
俄羅斯宇航員——熱防護層存在缺陷
與此同時，一些俄羅斯宇航員推測，“哥倫比亞”號的失事原因
是航天飛機表面熱防護層存在缺陷。
曾于2000年9月搭乘美國“阿特蘭蒂斯”號航天飛機前往國際空
間站的俄羅斯宇航員鮑里斯·莫魯科夫說，這次災難可能是由引擎爆
炸、熱防護層缺陷等設備硬件內在問題所致。
莫魯科夫對俄羅斯公共電視臺說，“如果熱防護層出現缺口，整
個（航天飛機）結構會開始解體”，飛機解體速度之快，會讓宇航員
沒有時間作出反應。另一名俄羅斯宇航員亞歷山大·拉維金同意熱防
護層缺陷引發解體的說法。他說：“航天飛機的熱絕緣層顯然出了某
種問題。”
資深俄羅斯宇航員維克托·阿法納西耶夫認為，“哥倫比亞”號
的熱防護層可能在起飛過程中受損，而機上的宇航員卻沒發現。據俄
羅斯新聞社報道，俄方部分官員表示，美方航天專家去年夏天檢查航
天飛機機群時發現燃料管道上存在微小裂紋，但沒有給予適當重視。
